Não faz muito tempo que A.J. McKee era considerado um dos melhores pesos-pena no cenário do MMA. No entanto, após uma derrota decepcionante por decisão para Patrício Pitbull em 2022, ele tomou a decisão de testar suas habilidades na categoria de 155 libras (peso-leve).
Ele conquistou quatro vitórias consecutivas, o que o levou a um confronto contra a estrela em ascensão Paul Hughes. Essa luta, na prática, valia a posição de desafiante número um, com o vencedor previsto para enfrentar o então campeão peso-leve do Bellator, Usman Nurmagomedov. Infelizmente, McKee não obteve a vitória, perdendo por decisão dividida, mas ele afirma não ter arrependimentos sobre sua performance, especialmente considerando as dificuldades que enfrentava naquele período.
“Eu fiz uma cirurgia no ombro pouco antes da última luta. Muitas pessoas não sabiam. Não era algo que eu divulgava abertamente. Obviamente, não queria que as pessoas soubessem que eu estava machucado. Mas fiz a cirurgia no ombro pouco antes da última luta, e os médicos me disseram para não lutar. Mas você tem que fazer o que precisa fazer. Fiquei um pouco aquém do esperado. Agora, completando o ciclo, estou me sentindo saudável, forte e melhor do que nunca. Sem mais dores no ombro, sem incômodos, e estamos voltando à divisão de 145 libras para mostrar e lembrar a todos quem é novamente o melhor lutador de 145 libras do mundo.”
Ele detalhou a extensão da lesão que sofreu: “Tive um rompimento no peitoral, no labrum, no bíceps, e ainda rasparam meu acrômio e meu manguito rotador, então foi um reparo completo do ombro. Não foi nada mal. Não sinto mais dores, nem incômodos, nem posições em que sinta que o ombro vai ceder. Está de volta ao normal.”
Embora revelar que ele havia feito uma cirurgia antes da luta possa soar como uma desculpa para a derrota, McKee garante que a decisão de competir naquela noite foi exclusivamente sua.
Por mais que desejasse ter estado 100% saudável, McKee deu o seu melhor e por pouco não venceu em uma decisão apertada.
“No fim das contas, entrei lá e lutei. A responsabilidade é minha. Foi uma luta equilibrada. Posso dizer com sinceridade que eu não estava em minha melhor forma. Acho que muitas pessoas perceberam e comentaram, tipo `cara, o A.J. parece esgotado, fora de si`. Eu estava cansado desde o primeiro round até o fim. Dei tudo o que tinha. Mas não acho que as pessoas percebam o quanto as cirurgias afetam o cérebro, o corpo, tudo.”
“Entrar em uma luta sem nem mesmo ter concluído a fisioterapia não foi a coisa mais inteligente a fazer, mas eu consigo dar alguns socos, então é isso que importa. Fizemos parecer bom e foi uma grande oportunidade. Não posso dizer que foi uma oportunidade perdida, porque entrei lá e fiz o que pude. É a vida.”
A derrota para Hughes não foi o único fator determinante para McKee retornar à sua antiga categoria de peso-pena, pois ele sempre sentiu que um dia voltaria aos 145 libras.
A transição foi acelerada quando ele perdeu a chance de lutar contra Nurmagomedov pelo título peso-leve, um confronto que ele almejava desde o primeiro dia na divisão.
Isso não significa que ele não possa retornar ao peso-leve no futuro, mas McKee sabe que, em sua melhor forma, ele é quase imbatível competindo no peso-pena.
“É hora de fazer uma nova declaração. No fim das contas, adoro títulos. Adoro lutar contra adversidades que deveriam te quebrar ou te atrasar. Estar a uma luta do título em 155 libras, na divisão dos leves, e ficar aquém, estando a uma luta do título, é apenas um lembrete de que você ainda é um dos caras mais durões do planeta.”
“Retornar à divisão de 145 libras, dominar novamente e lembrar o mundo quem é o pior lutador de 145 libras do mundo. Com esse retorno, acho que já era hora. Depois que perdi minha primeira luta na divisão de 145 libras, voltei com tudo. Agora é apenas voltar a mostrar a todos quem é o homem mais casca-grossa na divisão de 145 libras.”
Parte de sua frustração anterior no peso-pena era a falta de competição, pois McKee já havia enfrentado e derrotado a maioria dos principais desafiantes antes de se envolver na rivalidade com Pitbull.
Graças à fusão PFL-Bellator, McKee agora tem uma nova leva de adversários em potencial para enfrentar. Isso o manterá bastante motivado, enquanto ele almeja conquistar outro cinturão em breve.
Além disso, McKee vem de uma derrota pela segunda vez em sua carreira, e ele realmente não gosta dessa sensação.
“Eu perdi, mas adivinha só? Ainda sou o homem mais casca-grossa do planeta nesta divisão. Eu estava a uma luta de ser o homem mais durão na divisão [dos leves]. Acho que toda a minha jornada no peso-leve foi mais para mostrar a todos que sou realmente um dos melhores lutadores do planeta, seja em 145 ou 155 libras. Consigo me virar em qualquer divisão. Não é sobre o peso, é mais sobre o conjunto de habilidades e a mentalidade. Essa foi a minha perspectiva sobre a divisão de 155 libras. Em 145 libras, não me importa quem seja, se você estiver na minha frente, vou arrancar sua cabeça.”
“Obviamente, sofri essa derrota e, toda vez que perco, volto com sede de vingança. Estou mais faminto do que nunca. Na divisão dos pesos-pena, não me importa quem seja o adversário.”
Ítalo Montero 
Orlando Paraguaçu