Alexandre Pantoja se tornando um campeão em duas divisões? Não prenda a respiração. O atual campeão peso-mosca do UFC não está com pressa para mudar de categoria, apesar dos apelos crescentes para que ele suba para o peso galo.
No UFC 317, um lutador busca esse status, com o ex-rei dos penas Ilia Topuria enfrentando Charles Oliveira pelo título vago dos leves no evento principal. Um combate antes disso, Pantoja fará sua quarta defesa consecutiva do título peso-mosca contra Kai Kara-France.
Se Pantoja sair vitorioso novamente, ele sem dúvida ouvirá apelos renovados para que considere subir para 61 kg e enfrentar Merab Dvalishvili. Mas o foco de Pantoja está muito mais nos atuais talentos e desafiantes do peso-mosca.
“Estou super empolgado com isso”, disse Pantoja no dia de mídia do UFC 317 na quarta-feira. “As pessoas dizem: ‘Você precisa ir para o peso galo’, e de jeito nenhum, cara. Temos tantas lutas divertidas aqui. Joshua Van, isso é loucura. O cara, ele pegou o Bilhete Dourado da Fábrica de Willy Wonka, ele tem o bilhete, isso é super louco. Se ele passar por [Brandon] Royval, ele é o próximo na fila. Claro, você tem Kyoji [Horiguchi], você tem alguns bons nomes, Manel Kape está lá. Eu me sinto mal por Manel Kape, todas as vezes que ele está perto do cinturão, algo acontece. Sei que ele é um lutador muito bom, tem muitas habilidades. Espero lutar com ele no futuro porque ele é bom. Quero lutar com os melhores caras do mundo, é disso que eu gosto. É isso.”
Não é irracional que os fãs queiram ver Pantoja mudar de divisão para um novo desafio. O brasileiro de 35 anos venceu os melhores dos melhores no peso-mosca, alguns deles duas vezes, incluindo Brandon Moreno e Brandon Royval (até Kara-France é uma espécie de revanche, já que Pantoja o superou em uma luta de exibição de dois rounds quando competiram no The Ultimate Fighter).
Havia uma escassez tão grande de nomes novos disponíveis para a defesa de título mais recente de Pantoja que o astro do RIZIN, Kai Asakura, recebeu uma chance imediata em sua estreia no UFC. Ainda assim, Pantoja vê o copo meio cheio para seus potenciais desafiantes, pois acredita que qualquer contendor pode estar a uma ou duas performances impressionantes de uma oportunidade de campeonato.
“No ano passado, 2024, acho que é o melhor ano para os pesos-moscas e as pessoas começam a apreciar muito mais essa divisão”, disse Pantoja. “Agora você pode citar 10 nomes, 50 nomes da divisão peso-mosca, e isso é tão bom. Eu sou o campeão disso e posso apreciar tudo isso. Todos os lutadores da minha divisão, os caras chamam meu nome, e eu dou esperança a todos porque não gosto de parecer arrogante e dizer isso, mas eu vou ‘limpar’ minha divisão. Eu lutei com todo mundo antes de conseguir o cinturão. Agora, todo mundo acha que tem uma chance de lutar. Todo mundo tem esperança, ‘Ei, talvez eu seja o próximo.’ Lutei com o cara número 10, [Steve] Erceg, os caras me trouxeram Asakura, agora você tem Kai Kara-France, agora Joshua Van chegando, Kyoji Horiguchi. Isso é super legal.”
Dito isso, Pantoja quis deixar claro que aceitaria uma luta com Dvalishvili, caso a oportunidade surgisse. Os dois estão entre os melhores lutadores peso-por-peso do mundo, figurando entre os top 3 da lista P4P.
Se eles tiverem que lutar um dia, Pantoja se pergunta se um prêmio especial poderia estar em jogo em vez de um de seus títulos indiscutíveis.
“Talvez criar um ‘BMF’ para os pesos leves, não sei”, disse Pantoja. “Tenho um enorme respeito por Merab. Quando [Sean] O’Malley disse que parou de fumar, ele parou de fazer muitas coisas loucas para lutar com Merab… Cara, não importa. Merab é um guerreiro. Ele passou por tudo, assim como eu, e tenho um respeito real por isso. Acho que O’Malley nunca poderá vencer Merab. Ele pensa que pode fazer a diferença, Merab fez a diferença: ele o finalizou. Mas claro, quero lutar com os melhores lutadores do mundo. Se tiver a oportunidade de lutar com Merab, claro que aceitaria. Mas não é algo que eu realmente procure. Tenho minha divisão, estou super empolgado com essa divisão.”
Abordando como ele se encaixaria com Dvalishvili, Pantoja respondeu que ele tem muito a ganhar de peso antes dessa potencial luta. Claro, ele não se esquivaria de testar seu grappling contra o incansável Dvalishvili e espera que seus parceiros de sparring na American Top Team na Flórida estariam mais do que aptos a prepará-lo para um desafio tão enorme.
“Estou aprendendo muito com minhas derrotas e isso me torna um lutador melhor”, disse Pantoja. “Acho que se Merab tentar me derrubar, posso usar isso, posso usar meu grappling. Tenho um jiu-jítsu muito bom. Tenho alguns caras na American Top Team, tenho muito bons pesos-galos na American Top Team, e posso fazer um campo de treinamento muito bom para ele. Mas, claro, para ir para 61 kg, preciso ganhar mais quilos e tudo mais. Não procuro isso agora. Tenho minha divisão para proteger, para defender, e adoro assistir às lutas da minha divisão. Lutas super divertidas. Melhor cardio no UFC. Nessa divisão, você precisa ser bom em todas as situações, striker, grappler, e adoro lutar na divisão peso-mosca.”