Anthony Smith sabe melhor do que a maioria que o MMA é um esporte implacável, e infelizmente esse foi o tema de sua luta final. Ele sofreu um corte assustador logo no início antes que Zhang Mingyang o finalizasse com golpes no evento co-principal do UFC Kansas City.
Já era amplamente divulgado antes da luta de sábado à noite que Smith planejava se aposentar independentemente do resultado. Apesar de algum sucesso inicial com suas próprias cotoveladas, o corte aberto por Zhang no topo de sua cabeça realmente mudou o rumo da luta.
Com o sangue jorrando nos olhos de Smith, ele lutou para enxergar. Após uma tentativa frustrada de queda, Zhang simplesmente começou a desferir cotoveladas que forçaram o árbitro Jason Herzog a interromper o combate. O fim veio aos 4 minutos e 3 segundos do primeiro round.
Depois, um Smith emocionado e com os olhos marejados dirigiu-se à multidão, reconhecendo o mérito de Zhang pelo bom trabalho.
“Eu me sentia bem, mas assim que fui atingido por aquela cotovelada, o sangue começou a escorrer nos meus olhos”, disse Smith. “Ele faz um ótimo trabalho no clinch. Olhem, pessoal, há cinco anos, esse era um cara vencível. Aqui estou, envelhecendo, é assim que é. O tempo vence esta noite. Ele fez um trabalho incrível. Tem um grande potencial. Vai ser fantástico e mal posso esperar para ver sua carreira crescer.”
Certamente não foi o resultado que ele desejava, mas Smith reconheceu que estava pronto para encerrar sua jornada no esporte. Ele aproveitou o momento, sendo homenageado por uma multidão vibrante. O UFC também exibiu um vídeo em tributo a Smith, destacando seus momentos mais importantes em uma carreira de 50 lutas ao longo de mais de 17 anos.
“Quando comecei neste esporte, eu era morador de rua, não tinha nada a meu favor”, disse Smith. “Agora, esta plataforma me permitiu sustentar minha família, minhas quatro lindas filhas, e dar a elas uma vida que eu nunca teria podido ter. Do fundo do meu coração, muito obrigado.”
“Nem sei o que dizer. Vendo aquele vídeo, eu fiz aquilo! Eu fiz. Vou seguir o conselho de Chael [Sonnen] e apenas ser grato por ter acontecido. Agradeço a vocês. Podemos ficar tristes na semana que vem, mas esta noite vou ter gratidão.”
Smith merecia o destaque por sua aposentadoria, mas Zhang também celebrou a maior vitória de sua jovem carreira, alcançando um recorde de 3-0 no UFC, com todas as três lutas terminando em finalização no primeiro round.
A vitória o coloca em uma posição privilegiada para uma luta ainda maior, representando mais um passo à frente na divisão dos meio-pesados.
“Vaiem-me de novo, quero ouvir!”, gritou Zhang para a multidão. “Eu sei que vocês não sabem quem eu sou, mas se não sabiam, agora sabem!”