Joshua Van não permite que sua performance contra Brandon Royval, considerada potencial Luta do Ano, infle seu ego mais do que deixa as opiniões alheias afetarem sua preparação para um eventual confronto com o campeão peso-mosca do UFC, Alexandre Pantoja.
Há pouco mais de um mês, Van nocauteou Bruno Silva no UFC 316, o que deveria impulsioná-lo no ranking para buscar um oponente do top 10. Menos de 24 horas após essa vitória, Van aceitou a chance de enfrentar Royval no UFC 317, três semanas depois, com a oportunidade de vencer e se colocar imediatamente na posição de lutar pelo cinturão.
Van ouviu todos os comentários de que faria uma luta emocionante, mas provavelmente não conseguiria aguentar o ritmo de Royval, especialmente com tão pouco aviso. Ele absorveu tudo isso e então venceu Royval em uma guerra selvagem de três rounds, mas não demorou para começar a ouvir a nova narrativa de que está recebendo uma chance pelo título com poucas chances de vencer um campeão que defendeu o cinturão quatro vezes como Pantoja.
“Sabe como os fãs são, tipo ‘Joshua Van não está pronto’ – eu vejo todos os comentários e essas coisas”, disse Van. “Nós vencemos a luta. Agora as pessoas estão dizendo que não estou pronto para a luta pelo título e isso e aquilo.”
“O que eles vão dizer quando ganharmos aquele cinturão? Estamos apenas tentando ficar no nosso caminho e trabalhar duro. Como fazemos todos os malditos dias.”
Van não está dizendo que vai simplesmente atropelar alguém como Pantoja, mas seria loucura se encontrar nesta posição sem a confiança de que pode se tornar campeão do UFC.
Ele sabe que tem a capacidade de vencer qualquer um na divisão peso-mosca, e isso inclui Pantoja.
“Ele está vencendo todos os caras, mas estilos fazem lutas”, disse Van sobre Pantoja. “Como eu disse, todo mundo que Brandon Royval lutou, ele venceu, exceto o campeão, e eu o venci. É apenas uma opinião.”
“No final do dia, eu poderia ser a melhor coisa que já aconteceu neste mundo, mas as pessoas ainda encontrariam uma maneira de me colocar para baixo. Eu não ligo para essa porra.”
Talvez a maior questão que Van enfrenta nas semanas e meses que antecedem sua eventual luta contra Pantoja seja sua capacidade de lidar com o estilo pesado de grappling do brasileiro.
Em 30 vitórias na carreira, Pantoja finalizou 12 delas, incluindo sua vitória sobre Kai Kara-France no UFC 317. Com uma faixa preta em jiu-jítsu brasileiro e bom wrestling à disposição, Pantoja tem as habilidades para derrubar qualquer um e finalizar.
Quanto a Van, ele mantém uma defesa de quedas de 81% no UFC e só foi finalizado uma vez em sua carreira, o que aconteceu em sua terceira luta profissional. Van promete que está pronto para lidar com o que quer que Pantoja lance contra ele, mas não vai fugir das trocas de grappling apenas porque é onde o campeão se considera o melhor.
“Sempre estou confiante. Apenas não gosto de abraçar outro homem em uma luta”, disse Van. “Essa é a razão pela qual vocês não veem meu jogo de chão. Mas em algumas lutas onde fui machucado, eu derrubei pessoas. Tenho isso no meu bolso. Quando é hora de usar, eu uso.”
“Quem vocês veem no UFC que consegue me manter no chão? Todas as minhas lutas anteriores, eles me derrubaram, mas o que aconteceu? É apenas uma opinião no final do dia. Sei que vão me fazer a mesma pergunta repetidamente. Tipo, o que você acha? Consegue defender as quedas dele? Sim, se eu não achasse que conseguiria defender, você acha que eu estaria disposto a lutar com ele? Coisas assim. Claro, eu e minha equipe acreditamos em nós mesmos. Acreditamos no nosso trabalho e acredito que meus treinadores encontrarão uma maneira de eu vencer o campeão.”
Acreditar em si mesmo foi exatamente o que levou Van a aceitar a luta com pouco aviso contra Royval e depois vencê-lo poucas semanas depois. Ele leva a mesma atitude para a luta contra Pantoja e, por mais que respeite o campeão peso-mosca do UFC, não pode temê-lo, pois isso poderia levar à sua queda.
Van acredita que foi isso que testemunhou na última defesa de título de Pantoja.
“Parabéns a ele e ao Kai, mas sinto que Kai mostrou muito respeito”, disse Van. “Não sei se ele estava machucado para aquela luta ou algo assim, mas não acho que Kai lutou da maneira que lutava antes. Quem sabe. Nem todo mundo está 100% no dia da luta. Não sei o que aconteceu com ele, mas não acho que ele fez a luta dele e simplesmente facilitou para o Pantoja.”
Embora ainda não tenha recebido uma ligação oficial do UFC com data ou local para a disputa do título, Van já está se preparando mentalmente para Pantoja, enquanto permite que seu corpo descanse e se recupere após duas lutas seguidas em curto espaço de tempo.
Assim que o camp começar, Van planeja se preparar para a chance pelo título como fez em todas as outras lutas que teve no UFC, então não espere que ele se intimide com as melhores armas de ninguém, e isso inclui lidar com o jogo de chão de Pantoja.
“Eles sempre encontrarão uma maneira de dizer que você não está pronto”, disse Van. “Imagine só, como diabos eu estou lutando no UFC sem saber nada de chão? Consegue sequer imaginar isso? Tipo, eu tenho que saber um pouco. Acho que estarei pronto no dia da luta.”