O lutador Belal Muhammad, que sabe bem o quanto é preciso trabalhar para conquistar uma oportunidade de disputar o cinturão do UFC, demonstra não entender por que Ilia Topuria teria um “passe livre” para uma luta por título imediata no peso leve, após decidir voluntariamente abdicar do seu cinturão na divisão dos penas para subir de categoria.
Desde que manifestou a intenção de se estabelecer permanentemente nos 70kg, Topuria tem desafiado o atual campeão leve, Islam Makhachev, chegando a afirmar que o UFC lhe prometeu essa chance. Makhachev, por sua vez, rebateu, lembrando que já enfrentou críticas por suas duas vitórias sobre Alexander Volkanovski, ex-campeão dos penas, e que vencer outro lutador vindo de uma categoria inferior não agregaria muito ao seu legado, a menos que Topuria primeiro se estabelecesse claramente como um desafiante número 1 na nova divisão.
Muhammad, que é amigo e parceiro de treino de Makhachev, concorda com a visão do campeão e ironiza a ideia de que o rei dos leves do UFC estaria recuando de qualquer adversário.
“É loucura”, disse Muhammad, conversando com o MMA Fighting. “As pessoas nunca querem dar o devido respeito à Equipe Khabib [Nurmagomedov]. Eles querem muito vê-los perder. Apenas querem desvalorizar e odiar, não importa o que seja. Quando ele vence [Alexander] Volkanovski, que era o melhor peso por peso na época, numa luta equilibrada, dizem: `Ah, ele é ruim… não finalizou, deveria ter finalizado, ele é um peso pena.` E então ele vai lá e finaliza, e dizem: `Bem, Volkanovski é um peso pena`.”
Segundo Muhammad, Topuria é “um pouco menor que Volkanovski” e, caso Makhachev o domine no peso leve, a crítica seria a mesma: “Ah, bem, ele é um peso pena, pode voltar para baixo”. Para Muhammad, não há “realmente nada a ganhar para o Islam” nesse confronto do ponto de vista de legado.
Recentemente, circularam rumores de que Topuria estaria mirando o card do UFC 317, em 28 de junho, durante a International Fight Week, para sua próxima luta, e que ele disputaria um título leve, quer Makhachev esteja envolvido ou não. Isso levantou a possibilidade de um cinturão interino ser introduzido, ou até mesmo (o que Muhammad considera impensável) que Makhachev fosse destituído de seu título.
Nenhuma dessas opções agrada Muhammad, que reconhece Makhachev como o melhor lutador peso por peso do esporte atualmente e alguém cuja disposição para aceitar qualquer desafio foi imortalizada em uma citação no UFC Performance Institute.
“Quando [Islam] disse para ele lutar com outra pessoa, para merecer a chance, ele não estava dizendo que não lutaria, mas sim que Topuria deveria conquistar a oportunidade”, explicou Muhammad. “Já tivemos que lidar com isso. As pessoas já estão menosprezando meu cartel, me odiando de qualquer maneira. Então, que ele vá lá, vença um Charles Oliveira, por exemplo, sem que seja por um título. Você vago seu título. Quis subir por conta própria. Não quer fazer o corte de peso.”
Muhammad argumenta que Topuria não defendeu o cinturão várias vezes como Volkanovski, que “mereceu sua chance de subir” após vencer todos em sua divisão. “Topuria ainda tinha Diego Lopes, Yair [Rodriguez], [Movsar] Evloev… Muitos caras no peso pena para lutar. Ele está apenas escolhendo subir por conta própria”, disse. “É por isso que acho que ele deveria lutar pelo menos mais uma luta no peso leve para merecer uma chance pelo título. Não deveria ser uma disputa de título interino, nem nada disso. Islam defende [o cinturão] todo ano.”
É difícil argumentar contra essa lógica, dada a dominância de Makhachev desde que se tornou campeão leve, sem mencionar sua sequência recorde de quatro defesas de título, a maior na história da divisão até 70kg do UFC. Além disso, Muhammad realmente acredita que Topuria precisa provar seu valor no peso leve. A única vez que Topuria lutou na divisão no UFC, ele foi abalado no início por Jai Herbert antes de conseguir o nocaute.
Muhammad sabe por experiência própria que Makhachev é uma força da natureza no chão, e Topuria faria bem em se lembrar disso. Além disso, não faltam potenciais desafiantes já estabelecidos no peso leve que Makhachev poderia enfrentar antes que Topuria “pule a fila”.
“[Topuria] já subiu lá. Foi derrubado por Jai Herbert”, disse Muhammad. “Vimos ele ser levado para o chão por Bryce Mitchell. Se Islam ficar por cima, te levar para o chão, você não vai levantar de novo. Se Islam te acertar com aquele chute na cabeça, você não vai levantar de novo.”
Muhammad concluiu: “`Para [a equipe de Makhachev], é tipo `O que vamos ganhar com isso?` O que há para o Islam ganhar além do dinheiro?`” Ele lista outros *contenders*: “É como se [Makhachev não] tivesse lutado contra Justin Gaethje. Não importa quem Justin lute, ele merece a chance pelo título. Paddy Pimblett está em boa fase. Existem caras nos 70kg com quem ele pode lutar. Arman [Tsarukyan] ainda está lá. Existem outros oponentes.” Por isso, segundo Muhammad, Makhachev “não está desesperado para ter que lutar contra um `peso pena`.”