Quando Corey Anderson conheceu Ben Askren, Anderson já era um lutador universitário com muitas conquistas. Ele jamais imaginaria o quanto aquele encontro mudaria sua vida. Askren, bicampeão nacional e olímpico de wrestling, ficou impressionado com a mentalidade e a abordagem de Anderson na competição. Ele o convidou para treinar e sugeriu uma carreira no MMA. Essa orientação foi fundamental: Anderson treinou com Askren, conseguiu uma vaga no reality show *The Ultimate Fighter* (que impulsionou sua carreira), tornando-se um dos principais meio-pesados por uma década e o último campeão da categoria até 93 kg na história do Bellator.
Atualmente, Askren está hospitalizado, tendo passado por um transplante duplo de pulmão após um quadro grave de pneumonia. Sua esposa, Amy, tem atualizado sobre seu estado, mas Anderson confessa que ver seu amigo e mentor nessa situação o afetou profundamente.
“Não sou um cara emotivo”, disse Anderson. “Mas só de mencionar o nome do Ben, as lágrimas começam a vir.” Ele relata que sua esposa é ainda mais afetada. “Toda noite fazemos nossas orações por ele. Volto da academia e ouço ela no Zoom. Sempre que ela sai, está com os olhos cheios de lágrimas.” Ele conclui: “Sempre que conversamos sobre isso, ou alguém compartilha algo, e ela me mostra, vejo o quanto ela sofre.”
A razão pela qual sua esposa, Jennifer, está tão abalada é que Askren teve um papel enorme na vida de *ambos*. De fato, eles sequer teriam se conhecido se não fosse por ele.
“Não é só minha carreira, mas minha vida”, destacou Anderson. “Minha vida não seria o que é hoje se não fosse pelo Ben.” Ele explica que isso vai além do esporte: “É a minha vida… Conheci minha esposa por causa dele, temos dois filhos lindos. Tudo que construí na minha vida adulta, incluindo minha esposa, filhos e carreira, veio por causa do Ben Askren.”
Ele explica como: “Ele me convidou para uma academia de MMA, e no *exato* dia em que entrei lá pela primeira vez, minha esposa estava trabalhando na recepção. Foi quando nos conhecemos. Anos depois, começamos a namorar e ela se mudou para onde eu morava.”
Mesmo tendo treinado em diversas academias ao longo da carreira, após deixar a faculdade e focar no MMA, Askren sempre foi uma presença constante e uma fonte de conselho.
Anderson afirma que, sempre que precisa de conselho, Askren é uma das primeiras pessoas a quem recorre.
“Sempre que voltamos para casa, visitamos o Ben”, conta Anderson. “Se tenho algum problema na luta, minha esposa já fala para mandar mensagem para ele.” Ele cita exemplos: “Se quero saber como me promover melhor sem `vender minha alma`, pergunto para ele. Para qualquer dificuldade, procuro o Ben.”
Ele menciona seus dois grandes mentores no esporte: Ben Askren e Eddie Alvarez. Dois veteranos que, por terem visto e vivido de tudo, podem guiá-lo na direção certa.
Anderson admite que as últimas semanas têm sido difíceis com Askren hospitalizado, mas o amigo e mentor permanece constantemente em seus pensamentos e orações.
Mesmo se preparando para a próxima luta no PFL Africa, Anderson não deixa de pensar na recuperação de Askren após o transplante.
Mais do que tudo, Anderson anseia pelo dia em que poderá pegar o telefone e ouvir a voz de Askren novamente.
Anderson resume o impacto profundo de Askren: “Ele basicamente me direcionou para a vida que tenho – minha esposa, o MMA, a primeira academia de MMA que pisei, me treinou na faculdade e me levou às Finais Nacionais da NCAA… Tudo isso é por causa do Ben.” Ele se sente impotente nesta situação.
“Só queria ligar e falar com ele”, diz Anderson. “Mesmo que ele não responda. É uma situação esquisita. A gente só continua orando e torcendo para que ele se recupere.”
Orlando Paraguaçu 
Ítalo Montero