Quando Corey Anderson conheceu Ben Askren pela primeira vez, ele era um wrestler universitário já acumulando muitas honras. Ele não tinha ideia de como aquele encontro mudaria completamente sua vida.
Impressionado pela mentalidade de Anderson e sua abordagem à competição, Askren — um wrestler bicampeão nacional e olímpico em 2008 — convidou Anderson para treinar com ele e sugeriu que ele seguisse carreira em artes marciais mistas. Essa influência funcionou: Anderson acabou treinando com Askren antes de conquistar uma vaga no reality show The Ultimate Fighter, que serviu como trampolim para sua carreira. Ele permaneceu entre os melhores meio-pesados na última década e foi o último campeão da categoria no Bellator antes da mudança de peso.
Atualmente, Askren está hospitalizado após um caso grave de pneumonia que o levou a um transplante duplo de pulmão. Enquanto a esposa de Askren, Amy, tem fornecido atualizações constantes sobre sua condição, Anderson admite que ver seu amigo e mentor passando por algo assim o afetou profundamente.
“Isso atinge minha esposa mais”, disse Anderson. “Não sou uma pessoa emotiva. Mas agora, só de mencionar o nome do Ben, as lágrimas começam a vir. Toda noite fazemos uma oração por ele. Chego da academia ou de onde for e a escuto na videochamada, e toda vez ela sai com lágrimas nos olhos.”
“É como se, sempre que falamos sobre a situação ou alguém posta algo que ela compartilha comigo e começamos a conversar sobre isso, posso vê-la sofrendo”, acrescentou ele.
A razão pela qual a esposa de Anderson, Jennifer, foi tão afetada pela situação médica atual de Askren é que ele desempenhou um papel enorme na vida de ambos.
Na verdade, se não fosse por Askren, Anderson e sua esposa talvez nunca tivessem se conhecido.
“Não apenas minha carreira, mas minha vida — minha vida não seria o que é se não fosse por Ben”, disse Anderson. “Não é só sobre competir. É a minha vida. Conheci minha esposa por causa de Ben Askren. Tenho dois filhos lindos. Tenho uma esposa. Tenho uma carreira de luta. É como se tudo que tenho na vida adulta, veio por causa de Ben Askren.”
“Porque esse cara me convidou para uma academia de MMA e no dia em que entrei na academia de MMA, minha esposa estava trabalhando na recepção naquele dia. Foi quando a conheci. Anos depois, acabamos começando um relacionamento e então ela se mudou para cá.”
Depois de deixar sua faculdade em Wisconsin e, eventualmente, se dedicar integralmente ao MMA, Anderson viajou para inúmeras academias para treinar para suas lutas, mas Askren permaneceu uma presença constante ao longo de sua carreira.
Anderson diz que sempre que precisa de conselho, Askren é quase imediatamente uma das primeiras pessoas que ele contata.
“Toda vez que voltamos para casa, visitamos Ben”, disse Anderson. “Se tenho um problema no mundo da luta, mesmo agora antes de uma luta, [minha esposa me disse] mande uma mensagem para o Ben. Se tenho alguma coisa como, Ben, o que posso fazer para me promover melhor sem tentar vender minha alma? Procuro Ben. Qualquer coisa, procuro Ben quando tenho um problema.”
“As duas pessoas com quem converso: Ben Askren e Eddie Alvarez. As duas pessoas que estão há mais tempo no jogo e são meus maiores mentores, que podem me guiar na direção certa porque já viram e fizeram de tudo.”
Anderson admite que as últimas semanas foram difíceis com Askren hospitalizado, mas o ex-campeão do Bellator e ONE está constantemente em seus pensamentos e orações.
Mesmo enquanto se prepara para seu próximo retorno à ação no card do PFL África no próximo sábado, Anderson nunca para de pensar em como Askren está se recuperando do transplante de pulmão.
Mais do que tudo, Anderson mal pode esperar para finalmente pegar o telefone e ouvir a voz de Askren novamente.
“[Ben Askren] praticamente me direcionou para a vida que tenho, desde minha esposa, o MMA, a primeira academia de MMA em que estive, me treinou na faculdade e me levou às Finais Nacionais da NCAA”, disse Anderson. “Todas essas coisas diferentes que ele fez, ele até me deu lugares para caçar para o meu canal de caça. É tudo por causa de Ben. Você realmente não pode fazer nada para ajudar.”
“Eu só quero ligar e conversar com ele. Mesmo que ele não diga nada de volta. Testemunhar para ele. É uma situação estranha. Você só continua orando por isso e esperando que ele se recupere.”
Orlando Paraguaçu 
Tadeu Ribeirão