Costello van Steenis alcançou um feito monumental, tornando-se campeão mundial com uma das finalizações mais chocantes da memória recente.
O veterano do Bellator conquistou o título dos médios do PFL neste sábado, no evento principal do PFL África. Ele aplicou um estrangulamento tardio em Johnny Eblen (16-1), que até então estava invicto. Essa vitória foi crucial para van Steenis, que estava em desvantagem nos placares dos juízes – Eblen vencia por 39-37 em duas pontuações após quatro rounds – com o tempo se esgotando no quinto assalto.
“Ninguém é tão forte quanto o Jonny no primeiro ou segundo round,” van Steenis disse em sua entrevista pós-luta. “É o cara mais forte com quem já treinei, mas, pô, todo mundo tem um tanque de gás. Eu também tenho. Mas eu dei minha vida por isso. Doze anos no profissional, comecei bem jovem, cometi alguns erros, 16-3, mas se você ver as três derrotas, foi muito cedo para mim. Eu estava lutando contra lendas. Bem, acho que sou uma lenda agora, não sou?”
O wrestling dominante e a pressão incessante de Eblen foram evidentes nos rounds iniciais. Ele ditou o ritmo, levando constantemente van Steenis ao chão. No primeiro assalto, Eblen castigou van Steenis com golpes enquanto o mantinha de costas, exercendo um controle pesado. No segundo, ele até tentou um mata-leão – uma ironia do que estava por vir.
A maré começou a virar no terceiro assalto, quando van Steenis conseguiu manter a luta em pé por longos períodos e desenvolver seu jogo de trocação. Eblen, por sua vez, voltou ao wrestling para desacelerar van Steenis, mantendo a disputa acirrada nos cartões de pontuação.
Contudo, no quarto assalto, van Steenis começou a ganhar uma vantagem clara. Um chute baixo potente derrubou Eblen, e mais tarde no round, van Steenis castigou Eblen com uma sequência de golpes contra a grade nos momentos finais.
Apesar de Eblen ter conseguido manter van Steenis no chão no início do quinto round, seu ritmo havia diminuído visivelmente. Quando van Steenis encontrou a oportunidade de reverter a posição no grappling e pegar as costas de Eblen, ele não hesitou. O desafiante encaixou um mata-leão e, apesar das tentativas de Eblen de resistir até o gongo final, ele acabou desmaiando, forçando o árbitro a intervir e paralisar a luta.
Esta derrota marca a primeira perda profissional de Johnny Eblen, encerrando uma sequência de quatro vitórias consecutivas em disputas de título. Para van Steenis, é a terceira vitória seguida, e ele finalmente pode reivindicar um cinturão de campeonato, após mais de uma década como profissional.
Ítalo Montero