Jeff Creighton teve uma performance vitoriosa no The Ultimate Fighter 33, mas o que tornou essa luta mais memorável foi uma negociação única que aconteceu antes do combate.
Seu adversário, Andreeas Binder, membro da equipe do técnico Chael Sonnen, não conseguiu bater o peso para a luta de quartas de final, chegando a 176 libras (cerca de 79,8 kg), cinco libras (cerca de 2,3 kg) acima do limite, mesmo com a tolerância de uma libra para lutas sem cinturão. Isso criou um grande problema para Binder, Sonnen e a produção do show: o que aconteceria com a luta daquela semana?
Sonnen entrou em contato com a equipe do técnico adversário, Daniel Cormier, oferecendo pagar a Creighton US$ 1.000 por libra acima do peso para que a luta pudesse ocorrer. Cormier e Creighton responderam com uma contraproposta de US$ 2.500 por libra. Sonnen aceitou, e o confronto prosseguiu conforme o planejado.
Pelo que foi mostrado aos espectadores, Creighton pareceu um negociador frio e calculista, mas o lutador revelou que as coisas não aconteceram exatamente daquela forma nos bastidores.
Creighton explicou que a maneira como a cena foi editada deu a entender que ele já tinha o valor em mente e que fez a ligação decisiva. “Não foi bem assim”, disse ele. Ao receber a ligação com a oferta inicial de US$ 1.000 por libra, ele colocou o telefone perto da perna para que Chael não pudesse ouvir e olhou para a equipe. O primeiro a se manifestar foi Rosendo Sanchez, o técnico de boxe de Cormier. Segundo Creighton, Sanchez disse: “`Dane-se. Peça US$ 2.500 por libra porque Chael agora trabalha para a ESPN. Ele pode pagar`”.
Creighton seguiu o conselho de Sanchez e fez a proposta. Para sua surpresa, eles aceitaram imediatamente. Ele faz questão de dar crédito a Rosendo, pois no episódio transmitido pareceu que ele próprio era o grande negociador mestre, o que, segundo Creighton, não é totalmente verdade, embora ele se considere bom em negociar. Ele ficou grato pela intervenção de Rosendo.
Lutadores já perderam o peso no TUF antes e ainda competiram, mas a falha drástica de Binder e a penalidade financeira inédita foram algo nunca visto nos 20 anos de história do reality show, que estreou em 2005 (TUF 33 celebra seu 20º aniversário).
Quanto ao protocolo, Creighton confirmou que os US$ 12.500 (US$ 2.500 x 5 libras) saíram diretamente do bolso de Sonnen. Ele mencionou que a comissão se preocupou apenas em garantir que Binder estivesse com um peso aceitável no dia da luta (se estivesse mais de 10 libras acima, a luta provavelmente seria cancelada). Quando Creighton conversou com o CEO do UFC, Dana White, recebeu apenas elogios.
Creighton disse: “Acho que o Dana sabia que era uma boa ideia. O show nunca viu nada assim. Então ele reagiu tipo, `joinha, vamos fazer acontecer`”.
Depois da negociação, restava a Creighton fazer seu trabalho no cage. Após um primeiro round complicado, no qual Binder acertou golpes fortes, Creighton e sua equipe apostaram que os problemas de Binder com o corte de peso o afetariam no segundo round. Dito e feito, a pressão constante de Creighton sobrecarregou Binder, que foi dominado e sangrou durante a maior parte do round. Os juízes deram a Creighton um placar de 10-8, garantindo a ele a vitória na luta de dois rounds.
Com a vitória, Creighton, de 29 anos (cartel de 11-2-1), deu um passo importante em direção ao seu sonho de lutar no UFC. O caminho até o TUF não foi fácil; sua gestão o havia deixado em “standby” por dois anos, esperando por uma oportunidade no UFC.
Creighton relatou: “Não havia um acordo real apresentado, era mais um `Ei, você pode ir para o Contender Series ou pode ser uma luta de última hora, então você precisa ficar pronto`. Isso foi tudo o que me disseram por dois anos. Então eu apenas treinei sem parar, continuei fazendo o que estava fazendo, e a oportunidade nunca realmente apareceu. Eu estava definitivamente frustrado com a minha situação porque estou ficando mais velho. Tenho uma esposa. Queríamos ter filhos e ter uma casa, então eu simplesmente me cansei desse processo de espera”.
“[Meu empresário] entrou em contato e disse: `Ei, eles vão fazer a categoria de 170 libras para o The Ultimate Fighter e você estaria interessado?` e eu respondi: `Claro que sim, eu estaria interessado`”, continuou. “Foi simplesmente a oportunidade que você não vê chegando.”
Creighton foi a terceira escolha da equipe de Cormier no peso meio-médio e a quinta escolha geral na categoria. Ele assume a responsabilidade por ter sido escolhido mais tarde no processo de seleção, admitindo que não teve seu melhor desempenho nos treinos de pré-seleção. Mas, uma vez selecionado, Creighton estava totalmente confiante de que poderia vencer o programa.
O que ele não esperava era a montanha-russa de emoções que acompanharia sua primeira luta na casa do TUF.
Sobre a negociação pré-luta, Creighton disse que foi “super emocionante”. Viver aquilo foi “selvagem”. Ele descreveu a situação: “Obviamente, você está com o cérebro de corte de peso, passando por tudo isso, há todos esses fatores passando pela sua cabeça sobre qual decisão tomar”. No final, ele acredita que tomaram a decisão certa e que as coisas não poderiam ter ido melhor.
Orlando Paraguaçu