Merab Dvalishvili se encontra em uma inesperada revanche contra Sean O’Malley no UFC 316, em grande parte porque nenhum outro contender de ponta havia se destacado na divisão peso-galo. Contudo, essa situação deve mudar após os eventos deste sábado.
Desde o anúncio de que O’Malley receberia uma revanche imediata, apesar de ter sido derrotado por Dvalishvili em setembro passado, novos nomes começaram a ganhar força. Cory Sandhagen, uma ameaça constante na divisão, se destacou após vencer Deiveson Figueiredo em maio. Embora Sandhagen já tenha estado à beira de uma disputa de título no passado, sua vitória mais recente, combinada com o fato de nunca ter enfrentado Dvalishvili, o coloca no topo da lista de possíveis próximos desafiantes.
“Agora, o desafiante claro parece ser Cory Sandhagen, especialmente porque nunca lutamos”, disse Dvalishvili durante o dia de mídia do UFC 316. “Ele tem um bom estilo, é um bom lutador. Venceu muitos caras bons nesta divisão.
Tenho certeza de que os fãs de MMA querem ver essa luta. Mas o mais importante é o que o UFC quer. Sou o campeão agora e quem quer que o UFC me dê, lutarei contra o próximo desafiante, o próximo melhor cara da divisão.”
Sandhagen ostenta um cartel de 4-1 em suas últimas cinco lutas, com sua única derrota recente sendo por decisão para Umar Nurmagomedov, a quem Dvalishvili já derrotou em janeiro. Dado seu histórico e a ausência de um confronto prévio com Dvalishvili, Sandhagen pode ser o próximo na linha para uma chance pelo título se o lutador georgiano vencer no UFC 316.
Outro potencial desafiante pode disparar para o topo da lista neste sábado, quando o ex-campeão peso-galo do Bellator, Patchy Mix, fizer sua tão aguardada estreia no UFC.
Mix enfrentará Mario Bautista em uma luta crucial entre dois atletas de 61 kg com um cartel combinado de 14-0 em suas últimas 14 lutas. O vencedor provavelmente dará um salto significativo na divisão.
Dito isso, Mix também tem um relacionamento com Dvalishvili, já que os dois peso-galos treinaram bastante juntos nos últimos anos. Naquela época, Mix estava em uma organização completamente diferente, então não havia conflito. Agora, ele assinou com o UFC e busca se tornar campeão, enquanto Dvalishvili detém o título.
Apesar de serem colegas de equipe e amigos, Dvalishvili promete que não cairá em uma situação semelhante à que teve com Aljamain Sterling, quando se recusaram a lutar um contra o outro mesmo estando no topo da divisão.
“Patchy Mix é um grande lutador”, disse Dvalishvili. “Sim, estamos treinando muito [juntos]. Ele é um dos melhores e eu o respeito. Fico feliz por ele estar no UFC agora. Desejo a ele tudo de melhor. É bom para o UFC, bom para a divisão termos outro lutador de ponta nesta divisão. É bom. Ele me disse que viria para o UFC e conversamos sobre isso e estamos bem, somos amigos, estamos treinando juntos.
Não é o mesmo que foi entre mim e Aljo. Se a hora chegar, lutaremos um contra o outro. Não é nada pessoal. Ele está lutando por sua família, estou lutando pela minha família e minha equipe. Está tudo bem. Desejo a ele boa sorte em sua luta e espero vencer esta luta contra Sean O’Malley e veremos a partir daí.”
Outro nome que foi mencionado a Dvalishvili foi o atual campeão peso-mosca, Alexandre Pantoja, que insinuou uma possível mudança para o peso-galo no futuro.
No momento, Pantoja tem seu próprio teste pela frente no UFC 317, quando enfrentará Kai-Kara France no co-evento principal. Mas se o brasileiro um dia decidir subir de divisão, o atual campeão ficaria feliz em recebê-lo.
“Sim, ele é um campeão respeitável”, disse Dvalishvili sobre uma possível luta contra Pantoja. “Se ele subir e o UFC permitir que ele lute pelo cinturão, sem problemas. Eu sou o campeão agora. Lutarei contra quem o UFC escolher para eu lutar.”
Primeiro, Dvalishvili precisa superar O’Malley pela segunda vez. Ele se sente mais do que pronto para isso, especialmente agora que enfrentará um desafiante saudável e totalmente focado.
“Ele deve estar 70% melhor porque abandonou muitas coisas”, disse Dvalishvili sobre O’Malley. “Ele largou as redes sociais, parou de fumar maconha e tenho certeza que ele estava mais focado em wrestling, melhorando o poder de nocaute. Quero testar tudo isso. Estou pronto para a melhor versão de Sean O’Malley.”