O UFC agora pode oficialmente receber ofertas de outras emissoras a partir desta terça-feira, após o fim de um período exclusivo de negociação com a ESPN.
Embora um novo acordo entre as duas partes antes de 15 de abril sempre tenha parecido improvável, devido à natureza competitiva desses contratos de direitos de transmissão, UFC e ESPN construíram uma parceria de sucesso nos últimos sete anos. Contudo, o UFC busca mais de 1 bilhão de dólares por ano em um novo contrato de direitos de transmissão – um aumento significativo em relação aos 300 milhões de dólares anuais que a ESPN paga atualmente.
Ainda não se sabe como essa situação se desenrolará, mas o presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, não se mostra preocupado em não ter fechado um acordo com o UFC antes que outras redes e potenciais parceiros de streaming possam começar a fazer suas ofertas.
“A janela de negociação exclusiva está expirando em breve, mas eu não interpretaria isso de forma exagerada”, disse Pitaro ao Sports Business Journal. “Não estamos hiperfocados nessa janela.”
“Sabemos que haverá interesse no UFC e isso é ótimo para o esporte. É ótimo para eles. Mas continuamos interessados em tentar encontrar uma solução com eles.”
O cenário em constante mudança dos contratos de direitos de transmissão coloca o UFC em uma posição muito vantajosa, com o contrato da empresa com a ESPN chegando ao fim no final de 2025.
Nenhuma outra grande liga esportiva estaria disponível até 2028, até que a ESPN rompesse com a Major League Baseball em fevereiro, com esse contrato também terminando em 2025. Mesmo assim, o UFC continua sendo uma marca muito viável e lucrativa, especialmente devido ao seu calendário de eventos durante todo o ano, diferente do beisebol e da maioria dos outros esportes profissionais que operam em um sistema de temporada.
Essa razão por si só impediu a Netflix de entrar na disputa pelos direitos de transmissão de outros esportes, mas não há essa preocupação com o UFC.
Originalmente assinado como um contrato de cinco anos, antes de mais dois anos serem adicionados com a exclusividade de transmissão de pay-per-view, Pitaro só teve elogios ao seu relacionamento de trabalho com o UFC, mas também não pôde prever o futuro sobre como essas negociações irão se desenrolar.
“O UFC tem sido muito bom para a ESPN”, disse Pitaro. “Lançamos o ESPN+ em abril de 2018, e realmente o UFC foi a principal atração do ESPN+ no lançamento. Avançando para hoje, e ainda é a principal atração do ESPN+.”
“Nós também acreditamos ao mesmo tempo que temos sido um ótimo parceiro para o UFC em termos de nossa promoção, em termos de nosso compromisso com o esporte do MMA e especificamente com o UFC em toda a nossa programação de estúdio, em todo o site, no aplicativo ESPN.”
Embora Pitaro pinte um quadro bonito quando se trata da relação simbiótica entre ESPN e UFC, também houve alguns momentos turbulentos.
Talvez nenhum maior do que a confusão em torno da transmissão do UFC 313, onde fãs e até lutadores ficaram cada vez mais frustrados com a impossibilidade de comprar ou assistir ao pay-per-view. Posteriormente, fontes disseram ao MMA Fighting que os executivos do UFC estavam absolutamente “furiosos” com as dificuldades técnicas que prejudicaram a transmissão e que não era a primeira vez que isso acontecia.
Ainda não se sabe como tudo isso vai acontecer, mas discussões sérias sobre para onde o UFC irá em seguida começam na terça-feira, após o fim do período exclusivo de negociação com a ESPN.
Orlando Paraguaçu