Justin Gaethje encontra-se atualmente numa situação de indefinição no que diz respeito ao cenário do cinturão peso-leve do UFC.
Um título vago na categoria até 70kg estará em disputa no evento principal do UFC 317, marcado para 28 de junho, mas Gaethje não é um dos competidores pela honraria. Em vez disso, o invicto Ilia Topuria enfrentará o ex-campeão Charles Oliveira pelo cinturão que foi recentemente deixado vago por Islam Makhachev. Topuria, por sua vez, vagou seu próprio título peso-pena para buscar um segundo cinturão, enquanto Makhachev subiu para o peso meio-médio para lutar contra o recém-coroado campeão Jack Della Maddalena.
De acordo com o comentarista do UFC, Jon Anik, que conversou recentemente com Gaethje, “The Highlight” não ficou satisfeito ao saber do anúncio da luta principal do UFC 317.
“Ele estava irritado”, disse Anik no podcast *The Anik & Florian Podcast*. “Ele sente que certamente foi preterido em favor de Charles Oliveira para esta oportunidade contra Ilia Topuria e acho que o que Justin Gaethje e seu empresário Ali Abdelaziz estão buscando é algum tipo de garantia de que serão os próximos, pois estamos em 19 de maio e a boa notícia para esta luta Topuria vs. Oliveira é que ela é em 28 de junho, está a menos de seis semanas de distância.”
“Portanto, não acho que seja um pedido absurdo para Justin, tendo feito o que fez contra Rafael Fiziev, permanecendo no card, não lutando contra Dan Hooker, conquistando uma vitória, se distanciando do resultado do UFC 300 – e a propósito, ele lutou no UFC 300 para ajudar o UFC quando poderia ter esperado para lutar pelo cinturão linear naquele momento – então não me surpreenderia se Gaethje obtiver algum tipo de garantia de que será o próximo a lutar contra o vencedor de Topuria vs. Oliveira”, continuou Anik.
“Mas posso dizer que Justin não estava nada contente.”
Gaethje é um ex-campeão interino que venceu três de suas últimas quatro lutas. Em sua aparição mais recente no UFC 313, ele venceu por decisão unânime em uma revanche contra Rafael Fiziev para se recuperar de uma brutal derrota por nocaute para Max Holloway no UFC 300. Antes do revés contra Holloway, Gaethje conquistou um nocaute por chute na cabeça sobre outro grande peso-leve, Dustin Poirier.
Na luta mais recente de Oliveira, ele derrotou Michael Chandler pela segunda vez. “Do Bronx” esteve perto de entrar no octógono para outra oportunidade de título, mas uma lesão na semana da luta o tirou de uma revanche com Makhachev e então ele perdeu por decisão dividida apertada para Arman Tsarukyan no UFC 289. Oliveira tem uma vitória sobre Gaethje da luta deles no UFC 274, onde Oliveira derrotou Gaethje por finalização no primeiro round.
O co-apresentador de Anik, Kenny Florian, espera que Gaethje eventualmente cruze caminhos com Topuria.
“Tenho certeza que Gaethje está chateado, mas acho que uma luta entre ele e Topuria seria extremamente interessante”, disse Florian. “Com Oliveira, claro, você tem que se preocupar com o jogo de quedas dele. Não acho que Oliveira vá trocar golpes com Gaethje por muito tempo, se possível, mas Topuria e Gaethje, isso é fogos de artifício garantidos. Esses caras vão ficar em pé trocando. Isso vai entregar [um grande espetáculo] com certeza e acho que veremos isso em algum momento. Eu realmente acredito nisso.”
A questão para Gaethje agora é se ele pode se dar ao luxo de esperar pelo vencedor do evento principal do UFC 317 ou se ele terá que arriscar sua posição na fila de desafiantes para se manter relevante. O peso-leve em ascensão Paddy Pimblett mencionou querer enfrentar Gaethje em seguida, e Anik se pergunta se esse é o movimento mais sábio para Gaethje.
“Por puro mérito, Charles Oliveira tem um ranking superior ao de Justin Gaethje”, disse Anik. “Ele é o ex-campeão e, dependendo de como você olha para as vitórias recentes – Michael Chandler, a vitória recente de Charles Oliveira –, quero dizer, ambos os lutadores têm argumentos, mas nenhum é necessariamente inabalável. Certamente, ambos proporcionam confrontos atraentes contra Ilia Topuria, mas parece que Islam Makhachev está realmente abrindo a vaga com finalidade aqui.”
“Justin Gaethje, sei que gostariam que ele lutasse contra Paddy Pimblett, mas se você é Justin Gaethje à beira de lutar pelo único prêmio que o iludiu neste esporte, qual é o seu preço, se você é Justin Gaethje, para lutar contra alguém de ranking inferior? Um cara como Paddy Pimblett, essa vitória não o aproxima em nada do objetivo final, e mesmo que ele vença Paddy Pimblett, a menos que saia super saudável, isso serve apenas como um atraso adicional. Paddy falou sobre seu relativo apetite pela luta contra Gaethje, mas simplesmente não tenho certeza se Justin assinará o contrato para essa.”
Orlando Paraguaçu 
Tadeu Ribeirão