Kai Kamaka nunca deu sua primeira passagem pelo UFC como garantida, mas agora está mais determinado do que nunca a retornar ao seu antigo território.
O veterano com 22 lutas na carreira passou apenas quatro combates no UFC antes que seu contrato não fosse renovado. No entanto, não demorou para o Bellator contratá-lo. Kamaka competiu lá pelos dois anos seguintes, acumulando um cartel de 4-1, com sua única derrota vindo por decisão dividida.
Mas sua última luta no Bellator coincidiu com rumores de que a promoção estava à venda. Pouco mais de um mês depois de derrotar Henry Corrales, o Bellator foi oficialmente vendido para a PFL, e Kamaka se viu em uma nova casa novamente.
“Tive aquela passagem estranha pelo UFC [mas] estava indo bem no Bellator, ganhando impulso, subindo nos rankings, a competição começou a ficar mais difícil”, disse Kamaka ao MMA Fighting. “[Eu estava] meio que me encontrando no meu lado atlético de luta, onde a competição pode aumentar, e então, boom, estou indo bem. Aí luto contra [Henry] Corrales, mas antes de lutar contra Corrales, os rumores chegam de que [o Bellator] vai vender. Eventualmente, eles vendem pouco depois, se não naquele evento.”
“Acabei na transição para a PFL. Minha competição subiu novamente. Bubba Jenkins, Pedro Carvalho, Brendan Loughnane, fui bem a ponto de ser o reserva na luta pelo título da PFL.”
Kamaka se juntou à temporada de 2024 da PFL no peso pena, onde teve um cartel de 2-1, mas foi derrotado por Loughnane em outra decisão dividida acirrada nas semifinais.
Embora tenha apreciado a oferta para servir como reserva na luta final da temporada, Kamaka acabou tendo que recusar a oportunidade.
“Não fui para a Arábia Saudita porque sabemos que a situação de reserva na PFL não é boa”, explicou Kamaka. “Você ganha 10.000 dólares por uma luta pelo título mundial como reserva. Simplesmente não fazia muito sentido, especialmente para minha equipe.”
“Iríamos para a Arábia Saudita como reserva sem outra oportunidade de luta no card. É muito dinheiro que não ganharíamos. Não fomos porque eles não nos deram mais incentivo. Nos deem uma luta no card preliminar e podemos fazer tudo isso fazer sentido para ir para a Arábia Saudita.”
Após recusar o papel de reserva para o card das finais da PFL, Kamaka recebeu a notícia de que a promoção estava interessada em tê-lo de volta no ano seguinte, mas o formato estava mudando de temporada regular com playoffs para um torneio direto. O prêmio em dinheiro também mudou, com o eventual campeão ganhando 500.000 dólares, em comparação com o 1 milhão de dólares distribuído no formato de temporada anterior da PFL.
Mas o dinheiro não foi um impedimento que impediu Kamaka de retornar à PFL.
Foi o termo real do contrato.
“Era como véspera de Natal, e eles enviaram contratos de ano novo, e o termo geral era um contrato de três anos”, revelou Kamaka. “Então, isso é um prazo bastante longo no MMA. Minha remuneração não aumentaria e era garantido apenas seis lutas em três anos.”
“Pensei, acabei de atingir meu auge. Meu objetivo final, assim como o de outras pessoas, é voltar para o UFC, especialmente para mim, para reescrever aquela primeira vez. Pensei, não sei se quero fazer isso. Não é dinheiro que muda a vida a ponto de mudar meus sonhos. Perguntei, podemos negociar? Podemos diminuir esse prazo?”
Kamaka diz que a PFL ofereceu a ele um acordo de um ano para duas lutas, mas ele não faria parte do torneio.
Enquanto ainda ponderava suas opções, Kamaka começou a ouvir sobre uma nova promoção em ascensão chamada Global Fight League (GFL), que estava contratando uma série de lutadores veteranos, a maioria dos quais construiu seus nomes no UFC.
Muitos contratos foram distribuídos com muito dinheiro sendo prometido aos atletas, mas Kamaka não estava alheio ao fato de que a GFL poderia acabar sendo um sonho distante apenas pela enorme quantidade de lutadores que a promoção estava contratando.
Ainda assim, Kamaka arriscou e acabou assinando com a GFL, mas o fez com os olhos bem abertos sobre a possibilidade de a promoção talvez nunca sair do papel.
“Esses caras estão oferecendo dinheiro”, disse Kamaka. “Podemos fazer isso aqui, ganhar dinheiro e voltar para o UFC. Posso conseguir essas lutas de nível regional na GFL. Estou literalmente entrando no meu auge, lutando contra competidores mais velhos e com nomes. Isso é um plano.”
Infelizmente, os medos de Kamaka se concretizaram depois que a GFL cancelou dois cards de estreia planejados para maio, sem nenhuma palavra definitiva sobre se os eventos serão realmente remarcados. Muitos lutadores que assinaram contratos com a GFL já se manifestaram sobre toda a situação, com o veterano do UFC e ex-campeão do BKFC Alan Belcher chamando toda a confusão de “golpe”.
Kamaka não discorda com base em sua própria experiência, mas o cancelamento desses cards pela GFL mais uma vez o deixou sem lugar para lutar, e os meses de inatividade começaram a se acumular.
Ele finalmente foi escalado para um card do Tuff-N-Uff em Las Vegas, onde Kamaka conquistou uma vitória por nocaute no segundo round sobre Joshua Weems em sua primeira luta em oito meses.
A vitória, combinada com a jornada tumultuada que ele enfrentou desde que o Bellator foi vendido, serviu como a melhor motivação possível para convencer Kamaka de que ele precisava voltar para o UFC.
“É onde meu coração está”, disse Kamaka. “É por isso que mudei minha família para Las Vegas. Seu momento no MMA é receber aquela ligação para o UFC. Você não tem essa sensação a menos que seja o UFC. Você não tem aquele momento de `draft day` a menos que seja o UFC.”
Na verdade, Kamaka não guarda ressentimentos em relação à PFL, GFL ou a qualquer outra pessoa, mas no fundo, ele sempre soube que o objetivo a longo prazo era voltar para o UFC. A forma como as coisas aconteceram nos últimos anos apenas fortaleceu sua determinação.
“Não estou aqui para criticar nenhuma promoção”, disse Kamaka. “Negócio é difícil. Você tem que fazer funcionar, mas isso torna difícil para nós porque é tipo, o que estamos buscando?”
“Minha frustração pessoal é que quero voltar para o UFC e estou fazendo o que posso para que isso aconteça. Estou lutando contra os melhores fora [do UFC]. No Bellator, estava lutando no melhor nível que podia.”
Desde o dia em que começou a lutar MMA, Kamaka sempre quis chegar ao UFC, e eventualmente conseguir um contrato lá foi um sonho realizado.
Infelizmente, a passagem de Kamaka pelo UFC durou apenas quatro lutas, mas agora, com quase quatro anos passados e muito mais experiência em seu cartel, ele sente que está realmente pronto para voltar.
“Não há dúvida. Eu sempre quis voltar”, disse Kamaka. “Para mim, crescendo, era `UFC ou nada`. O que quer que isso significasse, poderia significar ir para o LFA ou para as preliminares do Bellator, isso ou aquilo, mas se eu apenas continuasse buscando `UFC ou nada`, isso me dizia para ser o melhor. Ser a melhor versão que eu posso. Agora, esse negócio externo continua mudando e agora realmente é `UFC ou nada`.”
Por mais que queira voltar para o UFC, Kamaka reconhece que seu retorno pode realmente depender de tempo e oportunidade. Lutadores caem dos cards o tempo todo e substitutos são necessários com pouco aviso prévio, mas isso não é diferente da forma como a maioria de suas aparições no UFC aconteceu de qualquer maneira.
“Aos 25 anos, nas minhas quatro lutas no UFC, tive um camp”, disse Kamaka. “Tive um camp com tempo adequado. Um camp significava mais de quatro dias de aviso prévio para Tony Kelley. Tive sete dias de aviso prévio para Jonathan Pearce e duas semanas de aviso prévio para Danny Chavez. Tive um camp para T.J. Brown. Eu nem tive um tempo real no UFC. Tive um ano e meio com três lutas de aviso prévio curto.”
“Essa mentalidade é a mesma agora, mas agora estou muito mais experiente para fazer esse tipo de coisa. É claro que a próxima luta provavelmente virá nesses termos. Eu já encarei esse fato. Mas também tenho muito mais experiência entrando naquela jaula, meu QI de luta é muito maior do que era. Essa mentalidade é a de agora.”
Tadeu Ribeirão