Kevin Lee não está muito surpreso que seu retorno à ação na PFL nesta sexta-feira esteja sendo recebido com mais ceticismo do que entusiasmo.
Em seu auge, o peso-leve de 32 anos era um dos principais concorrentes no UFC, tendo lutado pelo título interino da categoria e marcado um dos nocautes mais brutais da história da organização ao apagar Gregor Gillespie com um chute na cabeça em 2019. No entanto, esse nocaute também foi sua última vitória no UFC antes que lesões, derrotas e uma mudança de peso deixassem a carreira de Lee em um limbo.
Após mais um longo período de afastamento para se recuperar de uma cirurgia no joelho, Lee conquistou uma vitória no circuito regional em setembro passado, mas agora ele fará sua estreia na PFL contra Gadzhi Rabadanov, que vem de uma notável sequência de 11 vitórias, incluindo três nocautes consecutivos.
“Muitas pessoas me deram como acabado”, disse Lee. “Muitas pessoas se esqueceram de mim e muitas pessoas duvidaram de mim, então é hora de calar a boca delas.”
“Eu nem culpo muito as pessoas por me considerarem acabado, porque faz cinco anos que não luto nesta divisão, desde o início da pandemia. Para muita gente, o começo da pandemia parece uma vida inteira atrás. Não só isso, mas este esporte cresceu tanto que surgiram muitos fãs novos desde a pandemia que não se lembram de 2017, não se lembram de 2018, não se lembram de 2019. É hora de eu deixar minha marca e lembrá-los de quem eu sou.”
Entre sua última vitória e a entrada para o elenco da PFL, Lee inicialmente fez campanha para retornar ao UFC e chegou a se voluntariar para participar do reality show The Ultimate Fighter, caso fosse necessário para provar que ele realmente estava de volta à melhor forma.
No fim, o UFC não demonstrou muito interesse em trazer Lee de volta, mas ele não guarda ressentimentos em relação à organização pela forma como as coisas aconteceram. Por mais que quisesse retornar ao UFC, Lee admite que seu objetivo principal era mostrar que ainda é um dos melhores pesos-leves do mundo, e sua estreia na PFL lhe concede a mesma oportunidade.
“Não [não estou decepcionado], porque era assim que as coisas tinham que acontecer”, disse Lee. “Mais do que tudo, eu queria lutar e provar que sou um peso-leve de ponta novamente. Tenho um cara que é um dos melhores pesos-leves no momento. Nem sempre os melhores lutadores estão no UFC. Acho que vimos isso ao longo do tempo. Você vê com o Strikeforce, viu com o WEC antigamente, viu com o PRIDE, viu com todas essas grandes promoções, e alguns caras da PFL estão indo para lá e fazendo coisas ótimas.”
“Para mim, trata-se da luta em si. Esse cara é um peso-leve de ponta. Não luto na categoria peso-leve há mais de cinco anos, e esta é a chance de provar que estou de volta ao topo. Não precisa necessariamente ser em nenhuma promoção específica. Eu só queria a luta certa na hora certa, e foi assim que as coisas se desenrolaram.”
Embora não haja ressentimentos com o UFC, Lee definitivamente guarda rancor da Global Fight League (GFL) depois de assinar com eles como agente livre, sob promessas de grandes pagamentos e um cronograma ativo.
Após esperar meses pelo lançamento da promoção, Lee foi inicialmente agendado para competir no evento de estreia, mas a GFL cancelou os shows repentinamente, e há pouca esperança de que a organização algum dia saia do papel.
Lee já havia sugerido a possibilidade de entrar com uma ação judicial contra a GFL e definitivamente ainda está irritado com a forma como todo esse desastre se desenrolou.
“Estou implorando por uma luta há mais de um ano”, disse Lee. “Meu joelho está saudável há pelo menos seis meses. Estou pronto para lutar. A coisa da GFL foi um desastre louco. Estive com eles por seis meses, dei a eles seis meses da minha vida para ficar parado. Não era algo que me interessava de verdade. Antes mesmo de assinar com eles, tentei fazer tudo ao meu alcance para garantir que eles entendessem isso e que isso não aconteceria. Que eu não daria seis meses da minha carreira de graça.”
“Às vezes, essas coisas simplesmente não acontecem, especialmente no MMA. Essas outras promoções e outros promotores nem sempre sabem o que estão fazendo. Eles nem sempre fazem as escolhas certas, e foi isso que aconteceu.”
Lee fez o possível para lidar com tudo com calma, e então teve a chance de assistir a um evento da PFL onde Rabadanov estava competindo. Ver o russo destruir um veterano do UFC em apenas 32 segundos imediatamente despertou o interesse de Lee, e ele disse aos oficiais da PFL naquela noite que estaria interessado em potencialmente enfrentar Rabadanov no futuro.
Uma lesão em Jay-Jay Wilson, que estava originalmente programado para enfrentar Rabadanov, abriu a porta para Lee assinar com a PFL e conseguir a luta que ele sempre quis.
“Fui à PFL quando fizeram a primeira rodada dos pesos-leves em Orlando – o único cara que me interessou foi Gadzhi”, disse Lee. “Ele nocauteou Marc Diakiese muito rápido, mostrou muita velocidade, muita potência, boa precisão. Ele foi o único peso-leve lá que realmente me interessou.”
“Então eu disse a eles que estaria interessado em ingressar na organização e especialmente para uma luta como essa. Eis que, cerca de três semanas depois, esse cara se machuca e eles me ligam imediatamente, e eu digo sim. Não hesito, nem um pouco. É o que eu queria. É o que estou procurando, e é hora de `rock and roll`.”
Ítalo Montero 
Orlando Paraguaçu