Khabib Nurmagomedov e Islam Makhachev mantêm uma posição firme sobre quem merece a próxima chance pelo título peso-leve.
No início deste ano, o campeão peso-pena Ilia Topuria abdicou de seu título, declarando sua intenção de subir para 155 libras e buscar o cinturão peso-leve. Fãs imediatamente começaram a especular sobre uma superluta entre Makhachev e Topuria, mas o campeão peso-leve se manteve reservado sobre a ideia de dar uma chance ao título para outro campeão de 145 libras, tendo já feito isso duas vezes para Alexander Volkanovski. E apesar do crescente apoio à luta, Makhachev e sua equipe não estão mudando de opinião.
“Minha opinião pessoal — não necessariamente [mais] perigoso, digamos mais competitivo — eu acho que é [Arman] Tsarukyan”, disse Khabib Nurmagomedov a Adam Zubayraev recentemente. “Eu acho que Arman é um lutador mais sério do que Topuria. Topuria é um bom lutador em 145, mas não o vimos em 155. Eu acredito que Arman é mais competitivo para Islam do que Topuria…”.
“Eu não sei que tipo de acordos Topuria e o UFC fizeram, mas do lado de Islam, ele já deu duas chances pelo título para campeões de 145. Ambas as vezes Islam venceu. Agora uma terceira vez — OK, vamos imaginar que Topuria suba e consiga uma chance pelo título imediatamente, Islam o vence, então Topuria luta novamente, ele perde novamente. Então, basicamente, [um] ninguém em 155. Islam venceu um cara que era um ninguém em 155. Por causa disso, em termos de legado para Islam, para seu currículo, eu entendo os riscos de Islam também. É por isso que Islam diz para deixá-lo lutar, deixá-lo se tornar um verdadeiro contender.”
Makhachev deveria defender seu título contra Tsarukyan no evento principal do UFC 311 em janeiro, no entanto, Tsarukyan desistiu da luta no dia da pesagem, levando Renato Moicano a substituí-lo com 24 horas de antecedência. Makhachev venceu por finalização no primeiro round, quebrando o recorde de defesas de título peso-leve na história do UFC. Duas dessas defesas foram contra o então campeão peso-pena Alexander Volkanovski, incluindo a primeira acontecendo no país natal de Volkanovski, a Austrália, então é compreensível que Makhachev esteja menos interessado em fazer isso novamente.
“Islam lutará com qualquer um”, disse Nurmagomedov. “O próprio Islam disse ‘Eu lutarei com qualquer lutador’. Mas toda vez com Islam, OK, uma vez, duas vezes, agora uma terceira vez eles estão dando a ele um campeão de 145 subindo para 155. Ah, vamos lá. Islam também merece ter voz nisso. Ele é o melhor lutador e lutou com o campeão de 145, ele voou até ele. Ele foi para a Austrália e lutou com ele em seu quintal, lutou com ele em casa. É por isso que nós, como equipe, acreditamos que Topuria é um lutador digno, ele é um campeão, ele defendeu o cinturão, venceu caras muito sérios. Você vê todos os caras em 145, até [Max] Holloway, que ele venceu, quando ele subiu para 155 ele não fez nada.
“Islam também não tem muito tempo sobrando. Se você pensar sobre isso, Islam fará 34 anos em breve. Então Islam não quer lutar com Topuria ou Volkanovski ou alguém entrando de última hora como [Renato] Moicano. Islam quer lutar com grandes nomes que realmente merecem. Caras que estão em 155 há muito tempo. Não temos nada pessoal aqui, mas se você está subindo de categoria de peso, conquiste isso. Essa é mais ou menos a nossa postura.”
Para que conste, Topuria não é o único campeão querendo subir. Como o melhor lutador peso-por-peso do esporte, Makhachev repetidamente deixou claro que deseja buscar um segundo título também, até mesmo se oferecendo para subir para o peso-médio se necessário. Mas com Belal Muhammad programado para defender seu título peso-meio-médio contra Jack Della Maddalena no UFC 315 no próximo mês, Makhachev pode não precisar recorrer a medidas tão drásticas.
“Islam quer subir para 170, mas não podemos lutar lá porque Belal está lá”, disse Nurmagomedov. “Ele é um amigo próximo nosso. É por isso que não podemos colocar relacionamentos acima de títulos. Não é assim que fazemos as coisas…”.
“Se Maddalena fosse o campeão, Islam já teria lutado com ele. Mas, pelo que entendi, o UFC está esperando o evento de maio, onde Belal e Maddlena lutarão. Pessoalmente, quero que Belal vença. Espero sinceramente que ele vença. Mas se Maddalena vencer, acho que o UFC poderia oferecer a Islam uma luta com Maddalena em 170.”