A luta livre (wrestling) pode até continuar sendo a melhor base para atletas que migram para o MMA, mas parece que cada vez menos dos melhores lutadores dessa modalidade estão fazendo essa transição atualmente.
Logan Storley, que foi All-American quatro vezes na Universidade de Minnesota, acredita que diversos fatores influenciam a decisão dos wrestlers sobre tentar ou não o MMA. Em anos anteriores, era quase uma transição natural para wrestlers que não continuavam competindo em nível internacional. No entanto, Storley pensa que o dinheiro agora disponível através de lucrativos contratos de NIL (Nome, Imagem e Semelhança) está mudando o jogo.
“Estamos em um momento estranho para o MMA com a chegada do dinheiro de NIL, e não vemos tantos wrestlers migrando”, disse Storley. “O NIL mudou muito. Os caras estão ganhando muito dinheiro. Então, não vimos uma tonelada de wrestlers vindo para cá.”
Embora os programas de luta livre não recebam o mesmo volume de dinheiro de NIL que futebol americano ou basquete, ainda há pagamentos significativos, especialmente para os atletas de ponta.
Seu colega wrestler de Minnesota e medalhista de ouro olímpico, Gable Steveson, tornou-se o primeiro atleta a assinar um contrato de NIL com a World Wrestling Entertainment em 2021. Os termos do acordo não foram divulgados, mas é seguro dizer que Steveson teve uma renda decente com a WWE.
Storley sabe que os melhores wrestlers estão faturando alto com contratos de NIL, e é difícil ganhar esse tipo de dinheiro antes de migrar para o MMA, onde os atletas são pagos pouco no início de suas carreiras.
“Alguns desses caras estão ganhando um milhão, um milhão e meio de dólares — com seus principais recrutas, você vem lutar depois disso?”, questionou Storley. “Guarda o dinheiro, seja inteligente.”
“Essa é a parte difícil. A fome é diferente? As equipes são diferentes porque os caras estão saindo, o portal de transferências, a equipe parece diferente, tudo é diferente agora.”
Além do dinheiro disponível que não existia antes, Storley sabe que também há menos opções disponíveis nos níveis mais altos do MMA atualmente.
O UFC é um gigante gerador de dinheiro e o PFL é a promoção onde Storley atua, mas a grande maioria dos eventos de MMA hoje acontecem em nível regional.
“A paisagem do MMA mudou”, disse Storley. “Com o Contender Series e menos caras no elenco do PFL, o Bellator saiu, mudou um pouco. A luta livre tem algum dinheiro e não há segurança no início da carreira no MMA. Essa é a verdade. Os primeiros anos são muito, muito difíceis, e acho que com caras ganhando dinheiro lá e indo para o coaching e funções de treinador, você tem um pouco mais de segurança.”
“Mais caras estão simplesmente arranjando empregos comuns e não querem mais fazer [MMA]. Acho que será interessante ver nos próximos cinco anos como ficará a vinda de wrestlers. Está definitivamente mudando. Continuará a mudar? Não sei.”
Storley também sabe que o esgotamento é real para os wrestlers porque a maioria dos atletas nesse esporte começa a treinar e competir muito jovem. Ao se formarem na faculdade, alguns mantêm uma rotina extenuante por 10 a 15 anos, e isso cobra seu preço.
“Alguns caras simplesmente querem fazer outra coisa”, disse Storley. “Não os culpo, especialmente os caras da Big 10, você tem um diploma da Big 10, então acho que estamos apenas vendo caras que lutaram e competiram a vida toda, e isso está mudando.”
“Eles fazem dois treinos por dia desde os 8 anos. Alguns caras não querem mais fazer isso. É uma jornada interessante que tivemos com MMA e wrestling.”
Para Storley, ele sempre viu o MMA como seu futuro e está feliz com a decisão que tomou enquanto se prepara para competir nas semifinais do torneio welterweight do PFL nesta quinta-feira.
Ele não pode dizer com certeza se mais wrestlers seguirão seus passos, mas reconhece que o número de atletas migrando da luta livre para o MMA definitivamente diminuiu.
“Eu queria lutar”, disse Storley. “Eu estava super empolgado para lutar. Tive uma ótima carreira e estou super orgulhoso do que fiz por aqui. Isso mudaria se você estivesse sendo pago daquele jeito? Sua carreira no MMA seria a mesma? Teria sido legal? Sim, um garoto de 18 ou 19 anos sendo pago daquele tanto, mas estou feliz com o que o MMA me trouxe e o que fez pela minha vida.”
Orlando Paraguaçu 
Ítalo Montero