O campeão peso-meio-pesado do UFC, Alex Pereira, alcançou um novo patamar de fama em 2024, defendendo seu título três vezes com nocautes impressionantes e se tornando um dos atletas mais reconhecidos do esporte.
Esse sucesso trouxe novas oportunidades para Pereira, como seu primeiro papel importante no cinema no novo filme de Adam Wingard (diretor de Godzilla vs. Kong), Onslaught, ao lado de atores como Dan Stevens e Rebecca Hall. Ele também viajou para acompanhar Sean Strickland no UFC 312 em fevereiro, semanas antes de sua própria luta pelo título contra Magomed Ankalaev no UFC 313.
Embora Pereira negue estar perdendo o foco para sua próxima luta, a lenda do UFC Matt Brown acredita que o sucesso dentro e fora do octógono pode distrair um campeão.
“É totalmente possível [que ele esteja distraído]”, disse Brown. “Ele não parece ser esse tipo de pessoa, mas é muito comum, porque a forma de treinar para chegar ao topo é diferente de quando você já está lá.”
“Antes, ele não tinha distrações. Ele ganhou títulos no GLORY e tudo mais, mas não tinha tanta popularidade. Agora, ele está sendo requisitado de todos os lados. É impossível que sua mente esteja exatamente no mesmo lugar, com a mesma fome de antes. E Ankalaev tem muito a provar aqui. Ele é o azarão, muitos o desconsideram, e ele sente que teve que lutar muito para ter essa chance pelo título, enquanto Alex meio que o evitou. Duvido que tenha sido o caso, mas é como é. Sim, ele está lutando contra um cara faminto”.
Ankalaev já era considerado o principal desafiante da categoria antes de Pereira lutar contra Khalil Rountree Jr. em outubro, mas ele conquistou outra vitória sobre Aleksandar Rakic para finalmente garantir sua posição.
Mesmo assim, havia dúvidas se Ankalaev teria a chance pelo título, mas o UFC finalmente confirmou a luta principal do evento pay-per-view de sábado contra Pereira.
No papel, o tamanho, poder, striking e experiência em combat sambo de Ankalaev o tornam o teste mais difícil para Pereira desde que ele se tornou campeão. Além disso, Pereira enfrentou principalmente adversários que preferem trocar golpes em pé durante seu reinado, mas Ankalaev pode não dar essa opção a ele.
“Alex tem pontos fracos que precisa melhorar”, explicou Brown. “Sem desmerecer o que ele já fez, mas ele teve confrontos favoráveis. Ele ainda não lutou contra grandes wrestlers ou especialistas em jiu-jitsu, grandes grapplers. Sabemos que ele tem essas fraquezas. Para continuar evoluindo, ele precisa dedicar ao grappling o mesmo tempo que dedicou ao striking por anos para se tornar campeão duplo do GLORY.”
“Porque essa hora vai chegar. Ele teve lutas favoráveis, e não digo isso para diminuir sua trajetória incrível, que tem sido fascinante e surpreendente. Mas seria tolice negar que seus confrontos foram favoráveis, e ele precisa investir energia e tempo para transformar esses pontos fracos em forças, ou pelo menos minimizá-los. É difícil acreditar que ele está fazendo isso enquanto está envolvido em tantas outras atividades na Austrália ou onde quer que seja. É aí que eu vejo o maior risco.”
Brown sempre elogiou Pereira por sua transição para o MMA após anos no kickboxing. Aos 37 anos, Pereira é um dos dois campeões mais velhos do UFC – o outro é Jon Jones, que é duas semanas mais velho – e ele continua parecendo invencível ao derrotar nomes como Jamahal Hill e Jiri Prochazka nos últimos anos.
Mas Brown sabe que Pereira eventualmente enfrentará um oponente que o desafiará de verdade, e se ele não estiver totalmente preparado, isso terá um preço.
“Não digo que ele será exposto em algum momento, mas será testado”, disse Brown. “Não duvido que Ankalaev tentará testá-lo. É do interesse dele tentar.”
“Ankalaev não tem o mesmo hype que outros lutadores. Mas é só hype. Se analisarmos objetivamente, Ankalaev não será um adversário fácil. Isso não significa que Alex não possa nocauteá-lo rapidamente como fez com Jamahal Hill. Sabemos o que acontece quando Alex acerta um golpe limpo. É sempre ruim para o outro cara. Mas se você é o Ankalaev, você está faminto. Esta é sua chance. Você não teve o reconhecimento que merecia, não tem hype, todos o desconsideram, as apostas estão contra você. Isso só te motiva ainda mais.”
Durante toda a trajetória de Pereira nos 205 pounds, Brown admite que esta é provavelmente a luta em que ele está mais preocupado com uma possível derrota, mas ele não considera Ankalaev o campeão ainda. Brown acredita que essa luta pode servir como um alerta para Pereira, para que ele deixe de lado as distrações e priorize sua carreira no MMA.
“Vou continuar com o Alex. Acho que essas distrações podem afetá-lo, podem até aparecer na luta. Ele pode não lutar tão bem quanto deveria. O problema que vejo com Ankalaev é que ele não é um finalizador. Se ele vencer, provavelmente será por decisão, e acho que é um caminho difícil contra o Alex.”
“Não estou tão confiante como estive em lutas anteriores do Alex. Em muitas lutas dele, você pensava, ‘o Alex tem essa luta ganha com certeza’. Nesta, não estou totalmente confiante na minha escolha, em parte por causa das distrações, mas também porque Ankalaev é muito bom.”
Orlando Paraguaçu