O UFC está buscando um novo acordo de direitos de transmissão que entrará em vigor após o término do contrato atual com a ESPN no final de 2025. Embora as notícias apontem para um valor de pelo menos 1 bilhão de dólares por ano, o dinheiro não é o único fator determinante na decisão sobre o futuro.
Essa foi a afirmação de Mark Shapiro, presidente e diretor de operações (COO) da TKO Group Holdings, a empresa que controla tanto o UFC quanto a WWE. Em uma conferência recente, Shapiro abordou as negociações em andamento e confirmou que a empresa está dialogando com diversas redes de televisão e plataformas de streaming interessadas nos direitos de transmissão.
Apesar de a janela de negociação exclusiva com a ESPN ter se encerrado em abril sem um novo acordo, Shapiro assegurou que as conversas com a rede, que pertence à Disney, continuam. No entanto, o UFC está agora expandindo o escopo e conversando com todas as partes interessadas.
Shapiro explicou: “Não estamos virando as costas para a ESPN, mas queremos ter múltiplas conversas e tomar uma decisão estratégica inteligente que funcione melhor para o nosso longo prazo. O longo prazo não é apenas o dinheiro”.
Ele ressaltou a importância financeira para a empresa e seus acionistas, mas enfatizou: “Mais importante, ao mesmo tempo, o que é melhor para a nossa marca? Quem será nosso melhor parceiro de marketing? Quem continuará a impulsionar o que ainda é um esporte nascente quando comparado a ligas como a NFL e a Major League Baseball, que existem há 100 anos?”.
Uma parte significativa do sucesso da parceria com a ESPN foi a legitimidade que ela conferiu ao UFC, com a exibição de eventos na maior rede esportiva dos Estados Unidos. Estrelas do UFC frequentemente aparecem em programas da ESPN fora dos eventos, colocando a organização lado a lado com grandes ligas como a NFL e a NBA.
Ainda assim, Shapiro sabe que inúmeros fatores influenciam a decisão final sobre o próximo acordo de direitos de transmissão.
“Estamos em uma janela e em múltiplas conversas”, disse Shapiro. “A demanda é forte. Mas queremos ser ponderados e estratégicos sobre com quem assinaremos. Quando assinamos a linha pontilhada para ir 10 anos com a Netflix [para a WWE], você está fazendo uma aposta. Eles estão apostando em você, mas você está fazendo uma aposta igual neles.”
Ele continuou: “Isso vale para os direitos do UFC. Quem estará por perto? Quem permanecerá? Quem tem uma estratégia de longo prazo? Quem será bom apenas no curto prazo? É possível dividir isso em múltiplos pacotes e ter o melhor de ambos os mundos? Qual é o futuro do pay-per-view? Você precisa de pay-per-view? Tudo isso estamos analisando e conversando.”
Shapiro também apontou algumas vantagens que o UFC possui em relação a outras propriedades esportivas. Entre elas, destacou a estrutura de liderança, onde as decisões são tomadas por poucos executivos-chave, diferentemente de ligas com múltiplos proprietários que precisam votar.
“Há muita oportunidade”, disse Shapiro. “Nós operamos o ano todo, a maioria não. Somos globais, a maioria não. Não temos um comitê de proprietários, a maioria tem. Incentivamos nossos lutadores a fazer parte da equipe, francamente, e estamos encontrando novas maneiras para eles ganharem dinheiro além de apenas vencer no octógono. As plataformas reconhecem isso. Somos jovens, somos diversos, há muito potencial.”
Outro fator importante a favor do UFC é que seu pacote de direitos esportivos é um dos poucos grandes disponíveis no mercado nos próximos anos. Isso pode incentivar parceiros em potencial a pagar mais, sabendo que poucos outros grandes pacotes estarão disponíveis até 2028.
Shapiro mencionou especificamente que a ESPN está lançando seu próprio serviço de streaming standalone ainda este ano, com um preço inicial de US$ 29,99. A melhor maneira de garantir que os assinantes paguem e permaneçam é oferecendo conteúdo premium não disponível em outros lugares.
O UFC utilizou esse modelo para ajudar a impulsionar os assinantes do ESPN+ após fechar o acordo de sete anos que deu à rede direitos exclusivos sobre toda a programação, incluindo transmissões de pay-per-view.
“Nunca vi o ambiente de direitos de mídia esportiva tão aquecido”, disse Shapiro. “Haverá períodos em que esfriará um pouco, e como mencionei, quente versus morno, mas nunca ficará frio. Isso simplesmente não vai acontecer. Porque é um vencedor comprovado. Mais uma vez, um antídoto contra a rotatividade e, ao mesmo tempo, uma fórmula comprovada para aquisição de assinantes.”
“A ESPN acabou de anunciar esta manhã [o novo serviço de streaming], US$ 29,99. Então, embora seja um espelho da ESPN, obviamente terá muitos recursos e ângulos de câmera diferentes, multi-cast, fantasy e apostas esportivas integradas, será especial, mas você precisa de conteúdo premium para vender um serviço direto ao consumidor (DTC) hoje em dia. Você precisa de conteúdo premium para manter os assinantes na TV linear. Então você está alimentando ambas as `feras`, e posso dizer agora mesmo, no que diz respeito ao conteúdo premium, a demanda está superando a oferta, e particularmente em relação aos direitos esportivos, não há grandes propriedades fora do UFC e [eventos ao vivo premium da] WWE que estejam para renovação até 2028.”
Shapiro evidentemente sente que o UFC está em uma posição vantajosa no momento. Isso provavelmente explica a diligência e as conversas com múltiplos parceiros em potencial antes de fechar um novo acordo de direitos de transmissão.
“Estamos em uma posição muito única”, disse Shapiro. “Além disso, a demanda continuará forte porque há um interesse natural em torcer (`built in rooting interest`), é ao vivo, é compartilhável, e os `highlights` são fáceis de consumir (`snackable`).”
Orlando Paraguaçu