Fãs do UFC têm uma pergunta importante que precisa ser respondida: Onde assistir em 2026?
A ESPN tem sido a parceira exclusiva de direitos de transmissão nos EUA do UFC desde 2018, e o acordo tem sido frutífero para ambas as partes. A programação quase semanal de eventos do UFC atrai assinantes para o serviço de assinatura ESPN+ do gigante da mídia. Dana White e sua empresa têm ganhado muito dinheiro à medida que o império do UFC continua a se expandir.
No entanto, essa parceria pode estar chegando ao fim com o contrato previsto para expirar no final de 2025, e as duas partes não conseguiram chegar a um acordo até o final de sua janela de negociação exclusiva, que passou em 15 de abril. O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, pareceu confiante de que eles ainda estão no jogo, dizendo ao Sports Business Journal: “continuamos interessados em tentar resolver algo com esses caras”.
Mas é mais provável que o UFC encontre um acordo mais lucrativo em outro lugar?
Damon Martin e Alexander K. Lee do MMA Fighting analisam os principais candidatos para conseguir o que certamente será um enorme acordo de transmissão do UFC e o que isso significa para a experiência do espectador no futuro.
Martin: Esta é de longe a escolha mais popular quando se trata do próximo parceiro de transmissão e é fácil entender o porquê. A Netflix possui mais de 300 milhões de assinantes em todo o mundo. Em comparação, a ESPN está disponível em cerca de 70 milhões de domicílios nos EUA e a ESPN+ tem pouco menos de 25 milhões de assinantes. Em outras palavras, a Netflix tem um alcance muito, muito maior. Some a isso, a Netflix acaba de assinar um contrato maciço de US$ 5 bilhões por 10 anos para o programa principal da WWE, Monday Night Raw, e o UFC e a WWE compartilham a mesma propriedade.
Mais um bônus — a Netflix sempre evitou se aprofundar muito em esportes porque o formato de temporada não funciona para eles, pois os assinantes podem pagar pelo serviço por, digamos, seis ou sete meses e depois cancelar assim que uma temporada termina. Esse não é o caso do UFC, que realiza eventos quase todos os finais de semana durante todo o ano. Junte a possibilidade de a Netflix pagar ainda mais para obter o pacote de pay-per-view com esses eventos disponíveis apenas para assinantes, como a luta Jake Paul-Mike Tyson, e realmente parece um casamento perfeito.
Probabilidades: +150
Lee: Neste ponto, seria surpreendente se o UFC fizesse qualquer outra escolha a não ser fazer parceria com a Netflix, certo? O antigo serviço de entrega de DVDs (quem é das antigas sabe) deu um salto gigantesco para o entretenimento esportivo, unindo-se a Paul e Tyson para uma das lutas mais assistidas de todos os tempos e tornando-se um parceiro de tag team da WWE durante um dos períodos de boom da organização de luta profissional.
Anedoticamente falando, posso dizer que muitos dos meus amigos que eram fãs de luta livre ocasionais voltaram a assistir WWE semi-regularmente simplesmente por causa da conveniência de ter tudo em uma cesta de streaming conveniente. Ter essa opção poderia fazer maravilhas para a audiência do UFC, e se eles conseguirem configurar isso também em plataformas internacionais da Netflix, Dana White estará um passo mais perto de seus planos de dominação mundial.
Martin: O UFC adora estar na ESPN, porque embora o modelo antiquado de TV a cabo esteja quase morto, a rede de propriedade da Disney ainda é o padrão ouro quando se trata de esportes. A ESPN dá legitimidade ao UFC, mas com receitas recordes, multidões enormes e esgotadas, e a própria marca se tornando maior do que quase todos os esportes, exceto talvez os três grandes (NFL, NBA e Major League Baseball), não é mais uma conexão necessária.
Ainda assim, a ESPN+ sobreviveu efetivamente com base apenas em ter o UFC desde o seu lançamento inicial. Agora a ESPN está planejando lançar um novo serviço de streaming em um futuro próximo, e com o UFC fornecendo tanto conteúdo, é difícil imaginar simplesmente deixar isso ir embora sem lutar para manter pelo menos parte do acordo de transmissão geral. Essas podem ser as maiores apostas para a ESPN – a rede pode não ser capaz de se dar ao luxo de manter todo o conteúdo do UFC por mais tempo. No entanto, se ainda houver um pedaço da torta disponível, como talvez apenas cards do UFC Fight Night, isso pode ser o suficiente para mantê-los licitando.
Probabilidades: +350
Lee: Não há lugar como o lar.
Verdade, faz apenas sete anos desde que o UFC e a ESPN fizeram parceria, mas com a velocidade com que a mídia se move hoje em dia, parece que foram 70. Independentemente de como alguém se sente sobre a necessidade de alimentar a máquina ESPN+ com uma quantidade crescente de cards Fight Night esquecíveis, há uma familiaridade com o produto atual que é difícil de negar. Tenha em mente também que a ESPN ainda é amplamente considerada a marca nº 1 em reportagem esportiva nos EUA, então ter um relacionamento positivo nesse lado das coisas também tem sido enorme para o crescimento do UFC.
“Se não está quebrado, não conserte”, como o grande Charles Oakley disse uma vez, e é possível que essa mentalidade possa levar o UFC a permanecer em um novo acordo. Mas esse dinheiro é melhor ser certo.
Martin: Antes de assinar um acordo de sete anos no valor de aproximadamente US$ 300 milhões por ano com a ESPN, o UFC estava se aproximando de uma parceria com a Amazon Prime Video. Embora a Amazon tenha acabado trabalhando com o ONE Championship, e até mesmo fechado um acordo com o Premier Boxing Champions, Jeff Bezos, sem dúvida, sabe que o UFC é o que escapou.
Depois de desembolsar US$ 1 bilhão por ano para transmitir os jogos de quinta à noite da NFL e outros US$ 1,8 bilhão por uma parte do pacote da NBA, a Amazon pode não querer adicionar outra soma de nove dígitos para conseguir o UFC; por outro lado, eles podem pagar. A empresa ganhou mais de US$ 637 bilhões em receita somente em 2024. A Amazon roubar o UFC da ESPN, e potencialmente da Netflix, também os mantém como uma ameaça séria para assumir ainda mais o mercado de esportes ao vivo e Bezos adora vencer essas guerras.
Probabilidades: +500
Lee: Bezos definitivamente quer causar impacto, especialmente com alguns dos programas de prestígio de seu serviço de streaming falhando em se registrar no zeitgeist (aguente firme Rings of Power!). Algo sobre o UFC definitivamente parece fora da marca quando você está falando da Amazon Prime, mas talvez esse seja o tipo de reviravolta que ele precisa para fechar a lacuna entre si e os outros serviços de streaming. Imagine assistir a um episódio de The Boys e depois sair com os parças. Quer saber, estou me convencendo disso.
Martin: Este parece ser um tiro no escuro, mas é impossível ignorar que a Warner Bros. Discovery – a empresa controladora da HBO, TBS, TNT, MAX streaming, etc – acabou de perder o pacote da NBA, o que encerrou um relacionamento que remonta a décadas. A família de redes ainda tem o NCAA March Madness, Major League Baseball e a NHL, mas obter pelo menos parte do pacote do UFC seria útil para eles, especialmente sem outros grandes direitos esportivos surgindo novamente nos próximos anos.
Houve um tempo em que o UFC chegar à HBO teria sido uma grande notícia porque o canal de cabo premium já promoveu algumas das maiores lutas de boxe da história. Mas hoje em dia, a HBO está muito mais preocupada em ganhar prêmios Emmy e conseguir milhões e milhões de assinantes para assistir The Last of Us e House of the Dragon do que ir atrás de esportes.
Então, embora a Warner Bros. Discovery tenha a plataforma, é difícil imaginar o UFC aceitando esse tipo de acordo, a menos que os valores financeiros sejam ridículos demais para ignorar.
Probabilidades: +1500
Lee: Concordo, isso parece incrivelmente improvável, mas se levar ao UFC na TNT apresentado por Ernie Johnson ao lado de Charles Barkley e Kenny Smith, com Bas Rutten substituindo Shaq, eu sou totalmente a favor.
Isso tem Emmy escrito por toda parte.
Martin: Desde que o UFC se tornou uma marca verdadeiramente viável valendo bilhões, a empresa nunca renovou com a mesma empresa duas vezes. A Spike TV realisticamente nunca teve chance de manter o UFC, e a organização pulou fora para se mudar para a FOX. De lá, o UFC assinou o acordo com a ESPN, e nos últimos sete anos, houve muitos novos concorrentes disputando direitos esportivos. Nem sequer mencionamos a Apple TV, outro grande player com bolsos muito, muito fundos, e existem outros canais como a Paramount, ou talvez até mesmo a FOX, que poderiam surpreender a todos com uma oferta lucrativa.
Simplesmente parece improvável que o UFC pegue mais dinheiro para eventos acabarem na CBS Sports Network ou possivelmente voltarem para a FS1 novamente. É por isso que o campo não parece ótimo quando se trata das probabilidades de conseguir o acordo de TV do UFC. A Apple TV é provavelmente a única ameaça real aqui porque essa empresa sempre tem dinheiro para queimar.
Probabilidades: +2000
Lee: Algo sobre o UFC acabar na mesma plataforma de streaming que o filme vencedor do Oscar CODA apenas me faz rir por algum motivo.
Embora talvez não tão engraçado quanto fazer parceria com a Paramount, não apenas porque foi para lá que o Bellator MMA foi morrer uma morte lenta, mas porque a Paramount é a rede anteriormente conhecida como Spike TV! Falar em voltar para casa novamente.
Poderíamos ver o UFC espalhando a riqueza e fazendo parceria com vários parceiros de transmissão novamente? Parece improvável em comparação com ter sua marca tudo em um balcão único para o consumidor.
Tadeu Ribeirão