Robert Whittaker está pronto para retornar ao octógono, e a oportunidade surgiu de forma inesperadamente veloz.
No último fim de semana, o UFC anunciou que Whittaker fará seu retorno neste verão (no hemisfério norte) enfrentando o ex-campeão em duas divisões do ONE Championship, Reinier de Ridder. O confronto será o evento principal do UFC Abu Dhabi. Esta será a primeira luta de Whittaker desde a séria lesão na boca sofrida contra Khamzat Chimaev. A escolha do oponente surpreendeu um pouco, considerando outros nomes que circulavam, mas Whittaker explicou que a luta simplesmente “encaixou” devido a um bom timing.
“Eu disse ao meu empresário: ‘Converse com eles. Estou buscando algo para o final de junho, início de julho. A International Fight Week parece boa, vamos conseguir algo’”, explicou Whittaker em seu canal no YouTube. “Na época, eu também estava mencionando [Sean] Strickland. Nós dois estamos bem ranqueados, faz sentido, nunca lutamos, vamos fazer acontecer.”
“Eles voltaram e disseram: ‘Strickland está apenas voltando aos treinos. Podemos tentar marcar essa luta, mas não sabemos quando vai acontecer. Mas [Roman] Dolidze… ele está pronto e disposto’. Eu disse: feito. Me inscreva. Vamos lá. “
“Então, literalmente quatro dias atrás, eles dizem: ‘RDR? De Ridder, evento principal, Abu Dhabi, 28 de julho’. Eu fiquei tipo, o que aconteceu com a outra luta? [Risos]. Não sei o que aconteceu com nada.”
Claro, isso não impediu Whittaker de aceitar. No início deste mês, De Ridder se tornou o primeiro homem a derrotar Bo Nickal, nocauteando-o no evento co-principal do UFC Des Moines. Embora essa vitória não tenha catapultado “RDR” no ranking imediatamente, aumentou significativamente seu perfil, tornando a luta um “sim” fácil para Whittaker.
“Tudo o que sei é que a data se encaixou”, disse Whittaker. “Ele ainda não está no Top 10, mas acabou de vencer Bo Nickal. Ele é uma luta difícil, teve dois cinturões no ONE, é um adversário complicado. Tenho certeza de que estará no Top 10 em breve. Ele é, no mínimo, um competidor Top 10. É uma luta dura, vamos fazer acontecer. Julho é um bom momento, então eu simplesmente disse sim, na hora.”
“Tudo se acertou. Estamos a 11 semanas de Abu Dhabi, evento principal, cinco rounds. É sempre divertido. Adoro ver meu rosto no pôster, as crianças adoram. Estou ansioso para trabalhar duro.”
Para Whittaker, De Ridder representa uma oportunidade de se recuperar de sua brutal derrota para Chimaev e se recolocar como uma força relevante na categoria peso-médio. E aos 34 anos, “The Reaper” sabe que não lhe resta muito tempo para realizar tudo o que deseja no MMA.
“Estou ansioso por isso”, disse Whittaker. “Quero voltar lá e voltar à coluna de vitórias. Tenho algumas coisas – não quero lutar para sempre. Tenho mais alguns anos de carreira e quero aquele final de conto de fadas. Especialmente depois de ver Volk [Alexander Volkanovski], e agora JDM [Jack Della Maddalena] se reerguerem, eu quero aquele final de conto de fadas. É para isso que estou trabalhando – quero subir até o título, conquistar o cinturão e me aposentar tranquilamente. Esse é o sonho pelo qual estou lutando agora.”
O UFC Abu Dhabi acontece em 26 de julho, na Etihad Arena.