Ryan Bader simplesmente sentiu que era o momento certo.
Mais de um ano se passou desde sua última aparição na PFL, após conseguir um papel de apoio no próximo filme biográfico de Mark Kerr, The Smashing Machine. O campeão peso-pesado do Bellator não tinha certeza de quando voltaria a competir. Isso abriu caminho para uma conversa com a organização sobre uma separação amigável. Embora seja raro um lutador e uma organização decidirem se separar sem ressentimentos, Bader garante que não há absolutamente nenhuma mágoa com a PFL após encerrar seu relacionamento com a promoção, apesar de ainda ter uma luta restante em seu contrato.
“Provavelmente foi mais uma decisão minha”, disse Bader ao veículo de notícias sobre MMA sobre sua decisão de deixar a PFL. “Estou em uma posição em que sou o campeão peso-pesado do Bellator. É meio estranho com eles absorvendo [o Bellator], quem é quem, quem é o campeão e todo esse tipo de coisa, e então eles têm seus torneios.”
“Para mim, eu simplesmente senti que vai demorar um pouco [antes de eu lutar novamente], é meio incerto, então tivemos uma boa conversa com eles e decidimos seguir nossos caminhos separados. Ficamos felizes com o resultado. Eles foram ótimos para nós, e eu me diverti muito naquela trajetória no Bellator. Vou lembrar com muito carinho disso.”
Bader sofreu uma derrota em sua única aparição na PFL, quando perdeu para Renan Ferreira em fevereiro de 2024 em uma luta que determinou quem enfrentaria Francis Ngannou em sua estreia promocional.
Não demorou muito depois que essa luta terminou para Bader receber uma ligação inesperada sobre a possibilidade de participar do filme The Smashing Machine, onde estrelaria ao lado de Dwayne “The Rock” Johnson e da indicada ao Oscar Emily Blunt.
Assim que conseguiu esse papel, Bader passou os meses seguintes filmando a produção e apreciou que a PFL lhe permitisse esse tempo e oportunidade quando ele ainda estava contratualmente obrigado a eles.
“Com o filme, eles foram ótimos, disseram ‘vá fazer suas coisas, estaremos aqui depois’”, disse Bader. “Fiquei realmente feliz por termos chegado a um acordo depois, e eles me fizeram feliz. Apenas uma daquelas coisas. Sempre terei coisas boas a dizer sobre ambas as organizações. Está tudo bem por aqui.”
Embora houvesse alguns motivos pelos quais Bader decidiu se separar da PFL, talvez um dos maiores fatores determinantes tenha sido sua posição no esporte agora.
Aos 41 anos, Bader entende que não tem muito tempo restante antes da aposentadoria, e ele não estava tão interessado em participar de um torneio da PFL. Some-se a isso, ele não tinha certeza de quais confrontos poderiam estar disponíveis para ele que não acabassem sendo uma potencial revanche, considerando que Bader já havia enfrentado muitos dos principais pesos-pesados que competiam anteriormente no Bellator.
“Eu senti que não tinha muito a provar mais”, disse Bader. “Para mim, eu amei minha trajetória no Bellator. Foi muito divertido, mas mesmo assim estávamos meio que reciclando caras. Eu meio que senti que estava indo para o mesmo tipo de caminho. Os torneios são meio estranhos, porque minha bolsa é um ótimo dinheiro, e ninguém realmente quer pagar isso várias vezes em um ano, muito menos três vezes em um ano, e eu entendo isso. Então essa não era realmente uma opção. Eu não sei. Para mim, eu poderia ter três lutas relativamente rápido e então terminar, mas sim, tivemos essa oportunidade de fazer o filme, isso foi o verão todo e então não lutei por um tempo.”
“Para mim, foi apenas o momento perfeito. Isso tirou aquele desconhecido, mesmo que eu esteja em um desconhecido diferente, eu posso meio que direcionar para onde estou indo. Estamos felizes onde estamos. Eu me diverti muito nessas organizações. Vamos apenas ver o que vem a seguir. Eu acredito que haverá algo a seguir, pelo menos mais um.”
Agora que ele é um agente livre pela primeira vez desde 2017, quando deixou o UFC e assinou com o Bellator, Bader sabe que haverá opções disponíveis para ele.
Assim como ao deixar a PFL agora, Bader não saiu do UFC em maus termos e sempre manteve um bom relacionamento com a organização, que incluiu um retorno ao seu antigo território no The Ultimate Fighter quando ajudou Michael Chandler enquanto ele estava treinando o reality show de competição.
Então, é possível que Bader retorne ao UFC para as lutas finais de sua carreira?
“Meu empresário e eu definitivamente conversamos sobre o quão legal seria voltar para mais uma luta”, disse Bader sobre retornar ao UFC. “Encerrar a carreira lá onde começou. Como eu disse, estamos definitivamente abertos. Há muitas oportunidades legais também com este filme, até mesmo ir para a coisa do RIZIN/Japão. Lá é a mesma arena onde a maior parte deste filme foi baseada. Obviamente, interpretando Coleman e ele venceu lá, isso e aquilo, isso seria um ângulo legal também. O UFC seria um ângulo legal.”
“Mas na minha situação agora, eu quero lutar mais quatro vezes? Não. Perspectiva de negócios do lado deles, seria quase como um tipo de acordo de despedida, uma ou duas lutas.”
O UFC não é a única opção disponível para ele. Bader disse que a tinta mal havia secado em sua liberação da PFL antes que ele já estivesse recebendo ligações de potenciais pretendentes.
“Estou deixando tudo em aberto agora”, disse Bader. “Estamos realmente conversando com o RIZIN agora um pouco. Eles nos contataram imediatamente e têm algumas coisas legais potencialmente com eles. Estou aberto a grappling no UFC Fight Pass, talvez um potencial acordo de boxe, coisas divertidas.”
“Eu fui um competidor a vida toda e tentei ser o melhor nisso. Desde o wrestling, wrestling universitário, entrando no MMA, Ultimate Fighter, 20 lutas no UFC até o Bellator e minha mentalidade sempre foi vencer. Apenas vencer e se cuidar.”
Mais do que tudo, Bader só quer aproveitar suas lutas finais antes de encerrar a carreira, então ele não está colocando pressão sobre si mesmo para caçar títulos ou adversários do top 10.
Bader já escalou e conquistou essas montanhas muitas vezes antes, então agora ele está apenas procurando retornar à ação sabendo que a areia na ampulheta está quase acabando.
“Então eu quero que algo surja onde seja divertido e eu possa sair e pensar ‘isso é divertido’”, disse Bader. “Eu tenho que ir treinar talvez pela última vez para uma luta e ter aquela sensação de entrar em um cage. Colocar o trabalho para obter um resultado e ter aquela sensação depois que você realizou algo, especialmente com uma vitória. Não há sensação melhor.”
“Eu não estou realmente colocando um número [em quantas lutas restam]. Depende de oponentes e oportunidades. Como eu disse, eu sempre serei competitivo. Eu não quero ser como se eu estivesse indo para outra corrida em algum lugar por um título ou algo assim. Estou procurando talvez mais uma luta legal, talvez se for algo que você não pudesse recusar e você faz mais duas. Mas como eu disse, minha mentalidade se eu tenho uma luta, eu estou indo lá para vencer, mas é uma mentalidade diferente da que eu tinha antes. Eu tenho que ganhar este título. Eu tenho que manter este título. É meio libertador. Financeiramente tem que fazer sentido também. Já tivemos algumas coisas chegando à nossa mesa que são muito interessantes, e temos algum tempo e meio que vamos a partir daí.”
Orlando Paraguaçu 
Ítalo Montero