Tom Aspinall já lidou com períodos de afastamento das competições antes, mas a situação atual é diferente: não há um cronograma definido para quando ele poderá lutar novamente.
Sua única derrota no UFC ocorreu em 23 de julho de 2022. Apenas quinze segundos após o início da luta principal contra Curtis Blaydes em Londres, o joelho de Aspinall cedeu. Essa lesão freou sua ascensão meteórica na categoria. Somente quase exatamente um ano depois ele fez um retorno bem-sucedido, nocauteando Marcin Tybura em 73 segundos. Em sua luta seguinte, Aspinall venceu Sergei Pavlovich ainda mais rápido para conquistar o título interino.
Desde então, Aspinall defendeu seu título uma vez, vingando sua derrota para Blaydes em julho passado, e deixou clara sua vontade de lutar contra o campeão indiscutível Jon Jones. O ex-rei dos meio-pesados conquistou o título vago dos pesos-pesados ao vencer Ciryl Gane, após a saída de Francis Ngannou do UFC. Jones defenderia seu cinturão contra Stipe Miocic no UFC 309, um ano depois que uma lesão de Jones forçou o adiamento da reserva original da luta.
Aspinall conversou com Demetrious Johnson no podcast MightyCast, comparando seu afastamento mais recente com a recuperação de um ano de sua lesão anterior.
“Eu tive a grande lesão e então fiquei meio que numa encruzilhada, sabe? Eu já tinha feito um pouco de dinheiro, o suficiente para comprar uma casa e tal, e aí era tipo, `Eu quero continuar com isso?` Foi obviamente devastador me machucar na frente de todo mundo e tal. Mas de qualquer forma, foi um momento difícil para mim. Voltei, levei um ano com a reabilitação do joelho e tudo… a fisioterapia e todo esse tipo de coisa. Então, foram uns meses difíceis mentalmente, mas assim que comecei a trabalhar para voltar, eu via o médico, via o fisioterapeuta, e eles diziam, `Em duas semanas, quero que você faça isso na academia. Quero que você agache até 90 graus. Quero que você consiga pular nesta caixa. Quero que você consiga correr uma milha, e então você pode começar a boxear, fazer isso, aquilo.` Eu sempre tive um pequeno objetivo para trabalhar em busca.”
“Então, depois de uns meses sentado no sofá, assim que pude voltar para a academia e começar a trabalhar em diferentes coisas, foi ótimo e me senti bem. Pensei, `Eu definitivamente quero voltar. Agora vou em frente, não tenho lesões, vou ganhar o campeonato peso-pesado, vou me tornar essa lenda, vou nocautear todo mundo` e todo esse tipo de coisa. Me senti ótimo com isso. E eu estava no meu caminho de recuperação para voltar.”
Enquanto Aspinall se recuperava de lesões no ligamento colateral medial (LCM) e menisco, ele sabia que seria um longo caminho de volta, mas esse caminho estava pelo menos pavimentado com muitos marcos tangíveis. Sua espera por Jones, no entanto, se arrasta há mais de um ano, sob a expectativa de que o campeão indiscutível aceitaria uma luta de unificação contra o campeão interino.
Isso não aconteceu.
“Agora, estou quase um ano inativo, sem perspectiva de nada além de esperar”, disse Aspinall. “Então, agora é na verdade um momento um pouco mais complicado para mim mentalmente do que foi antes. Mesmo naquela época as pessoas perguntavam, `Você está bem? Como está lidando com a volta?`, e coisas assim. E eu respondia, `Sim, estou bem. Tenho isso para esperar, o médico disse que tenho que fazer isso em duas semanas ou em dois meses posso começar a treinar grappling.` Eu constantemente tinha pequenos objetivos para trabalhar em busca. Enquanto agora é apenas, `Apenas esteja pronto e nós avisaremos`.”
“É meio difícil mentalmente, mas esta é a luta contra Jon Jones. A luta em si é outra coisa, este é o trecho difícil onde eu realmente tenho que ficar ligado, manter-me motivado, e estou dando o meu melhor. Às vezes é duro.”
Uma coisa que Aspinall sempre manteve é que ele não culpa Jones se a relutância deste em competir novamente for simplesmente uma questão de dinheiro, especialmente considerando que o grande nome dos meio-pesados provavelmente tem poucas lutas restantes em sua carreira.
Ele espera que, seja como for que a situação se resolva, termine com o cinturão indiscutível dos pesos-pesados em sua cintura.
“Honestamente, consigo ver o ponto de vista de Jon”, disse Aspinall. “Eu entendo. Eu entendo. Para mim, é apenas sobre o título. Eu só quero o título, é isso. Nada mais realmente importa. Então eu entendo completamente, entendo o ponto de vista dele, entendo o que todo mundo está dizendo, entendo completamente. Eu só quero provar que sou o melhor, é só isso.”
Orlando Paraguaçu