O UFC começou a receber propostas de potenciais parceiros para um novo contrato de direitos de transmissão que entrará em vigor a partir de 2026, mas a organização não demonstra pressa para anunciar uma decisão.
Em abril passado, o período de negociação exclusiva do UFC com a ESPN chegou ao fim. Isso abriu a porta para que outras redes de televisão e serviços de streaming pudessem apresentar ofertas para adquirir parte ou a totalidade dos próximos direitos de transmissão. O UFC estaria buscando um valor na casa de US$ 1 bilhão por ano sob os termos do novo acordo, sucedendo o contrato de sete anos com a ESPN que começou em 2018.
Embora o UFC tenha iniciado conversas com outros interessados, o Presidente e Chief Operating Officer (COO) da TKO, Mark Shapiro, garantiu que as negociações com a ESPN também continuam em andamento.
Durante uma teleconferência financeira trimestral da TKO na última quinta-feira, Shapiro declarou: “Estamos neste momento em discussões com várias terceiras partes sobre os direitos do UFC. Eu descreveria as conversas como ponderadas e estratégicas. Nada a anunciar neste momento e a ESPN ainda está fortemente incluída na mistura.”
“Acho que temos sido bastante vocais sobre o quão grande parceira eles têm sido e o quão fundamentais foram para o nosso crescimento e sucesso. Ainda acredito que são uma das melhores máquinas de marketing do mercado, sem falar na marca e em toda a empolgação em torno do carro-chefe da ESPN e como quer que venha a se chamar na próxima semana. [O presidente da ESPN] Jimmy Pitaro e [o CEO da Disney] Bob Iger, ambos fãs do UFC e compareceram pessoalmente a eventos. Ficaríamos entusiasmados em continuar com eles e eles definitivamente fazem parte da equação, mas como eu disse, por enquanto, apenas várias conversas, várias partes e sem grandes atualizações além disso.”
Shapiro fez referência ao “carro-chefe da ESPN”, que é o novo serviço de streaming que a rede, de propriedade da Disney, planeja lançar em breve. Este serviço incluirá todos os canais padrão atualmente disponíveis via cabo e satélite, como ESPN, ESPN2 e ESPNews, além de planos futuros para integrar o ESPN+, seu serviço de streaming já existente.
Embora o UFC não tenha fechado um novo acordo com a ESPN durante a janela de negociação exclusiva, nunca foi totalmente esperado que as duas partes chegassem a um consenso nesse período. Foi somente após a expiração desse prazo exclusivo que o UFC foi autorizado a testar o mercado em busca de possíveis propostas de outras redes ou serviços de streaming.
Nenhuma decisão foi tomada, mas Shapiro reiterou a flexibilidade da empresa em relação ao futuro acordo de direitos de transmissão do UFC, no que diz respeito a eventos pay-per-view, Fight Nights e outras programações oferecidas pela organização.
“Continuamos altamente flexíveis”, disse Shapiro. “Essa é a beleza de ser dono da sua própria liga. Essa é a beleza de ter uma equipe de gestão executiva tão ágil e unida quanto a nossa. Como gostamos de dizer, somos os donos e os comissários ao mesmo tempo. Tomaremos decisões que sejam melhores para o futuro de longo prazo do esporte e da marca. Temos que continuar equilibrando a monetização deste acordo de direitos e, ao mesmo tempo, fazendo o que é melhor para o nosso alcance, nosso engajamento e o crescimento da marca.”
“Acredito que o mercado continua forte. Nosso conteúdo é contínuo durante o ano. Atrai jovens. Números incríveis abaixo de 18 anos. Acredite ou não, nossos números no ensino médio são fora de série. Estamos empatados com a NBA como a maior atração entre os esportes principais quando se trata de menores de 18 anos e ainda somos um antídoto para a rotatividade e acredito que um soro, uma fórmula comprovada que funciona para a aquisição de assinantes. Portanto, estamos cautelosamente otimistas.”
O UFC firmou seu acordo original com a ESPN em maio de 2018, mas não parece que a organização está correndo para cruzar a linha de chegada para o novo acordo de direitos de transmissão que começa em 2026.
As conversas estão em andamento e não diminuirão até que um acordo seja alcançado.
“Não temos pressa”, disse Shapiro. “Esta é uma economia volátil neste momento. Muita incerteza lá fora. Também entendemos que não há muitos direitos de grandes esportes chegando ao mercado tão cedo, então seremos oportunistas, mas ao mesmo tempo responsáveis, quando se trata do lar certo para o crescimento de nossa marca.”
Orlando Paraguaçu